In een staat met grotere inkomensongelijkheid, de gelukkigste plaats om te bezetten is niet op het hoogtepunt van de inkomensverdeling, zoals men zou kunnen denken, maar ergens in het midden die duidelijke uitkijkpunten biedt van mensen zoals wij, suggereert een nieuwe studie.

Volgens socioloog Tim Liao van de Universiteit van Illinois Urbana-Champaign, het is het vermogen om onszelf te vergelijken met mensen met vergelijkbare achtergronden, zowel mensen die meer verdienen als anderen die minder verdienen, die bepalen hoe ons inkomen ons geluk beïnvloedt - niet het absolute bedrag dat we verdienen.

"In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, meer inkomen maakt mensen niet per se gelukkiger. Het werkelijke bedrag dat iemand verdient, maakt niet zoveel uit in termen van geluk, "Zei Liao. "Mensen die zowel opwaartse als neerwaartse vergelijkingen kunnen maken - vooral met anderen in hetzelfde geslacht en dezelfde etnisch-raciale groep - verkeren in de beste positie wat betreft hun subjectieve welzijn."

In de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Socius, Liao ontdekte dat in staten waar de inkomens relatief gelijk waren, het geluk van individuen werd minder beïnvloed door hun inkomen, omdat hun economische positie minder duidelijk was gedefinieerd, waardoor sociale vergelijkingen minder zinvol zijn.

Hoewel er veel onderzoek is gedaan naar geluk en inkomensongelijkheid, veel van dat werk was gebaseerd op inkomensongelijkheid op geaggregeerd niveau en globale maatstaven voor geluk die de relatie op individueel niveau niet weergaven, hij zei.

Recent onderzoek suggereert dat sociale vergelijkingstheorie, de premisse dat de zelfevaluaties van mensen zijn gebaseerd op hun vergelijkingen met anderen van wie zij denken dat ze beter of slechter af zijn, een sleutelrol kunnen spelen.

Liao wilde onderzoeken of de plaatsing van mensen in de inkomensverdeling ertoe deed, dat wil zeggen:als degenen die deze opwaartse en neerwaartse sociale vergelijkingen konden maken gelukkiger waren dan uitbijters die veel welvarender of armer waren dan hun leeftijdsgenoten.

Aangezien individuen de mensen selecteren die ze gebruiken als benchmarks voor sociale vergelijkingen, Liao wilde ook onderzoeken welke demografische groep – geslacht, etniciteit/ras of beide waren het meest relevant.

Omdat er geen enkele enquête beschikbaar was die gegevens opleverde over geluk, inkomen en demografische kenmerken, Liao koppelde de gegevens van twee nationale enquêtes, beide uitgevoerd in 2013, waarbij veel van dezelfde respondenten betrokken waren. Liao's steekproef omvatte meer dan 1, 900 mensen.

De American Time Use Survey van 2013 was de meest recente enquête met vragen over welzijn en gaf Liao een maatstaf voor het geluk van elke persoon. Voor dat onderzoek deelnemers hielden een dagdagboek bij, beoordelen op een zevenpuntsschaal hoe gelukkig ze zich voelden tijdens het uitvoeren van drie willekeurig gekozen routineactiviteiten. De beoordelingen werden bij elkaar opgeteld om een ​​samengestelde score te verkrijgen die het geluksniveau van elke persoon weergeeft.

"Het beoordelen van het geluk van een persoon tijdens hun dagelijkse activiteiten - een concept dat sociale wetenschappers 'ervaren geluk' noemen - kan hun algehele tevredenheid met het leven nauwkeuriger weergeven dan hun antwoorden op enquêtevragen die hen vragen om te beoordelen hoe gelukkig ze in het algemeen subjectief zijn termen, ' zei Liao.

Met behulp van het jaarinkomen van de deelnemers en demografische gegevens uit de Current Population Survey, Liao modelleerde inkomensongelijkheid op staats- en individueel niveau.

Hij ontwikkelde een maatstaf op individueel niveau door het jaarinkomen van individuen te vergelijken met dat van leeftijdsgenoten van hetzelfde geslacht, etnisch-raciale en gender/etnisch-raciale groepen in hun staat.

Liao ontdekte dat de gender/etnisch-raciale groepering het meest in het oog springt voor sociale vergelijkingen, omdat de ongelijkheidsscores van individuen meer analoog waren in deze reeks dan wanneer ze waren gegroepeerd op geslacht of alleen op etniciteit/ras.

Bij het onderzoeken van verbanden tussen de ongelijkheidsscores van individuen en geluk binnen elke groep, Liao ontdekte dat individuen met hogere ongelijkheidsscores dan hun leeftijdsgenoten ook lagere geluksscores hadden.

Dat is, mensen met een aanzienlijk hoger of lager inkomen dan hun leeftijdsgenoten - wat betekent dat ze sociale vergelijkingen alleen naar boven of naar beneden konden maken in plaats van in beide richtingen - waren over het algemeen minder gelukkig.

Hetzelfde, Liao ontdekte dat naarmate de inkomensongelijkheid binnen een staat toenam, de negatieve associatie tussen sociale vergelijkingen in één richting en geluk nam ook toe.

Liao zei dat de bevindingen het belang bevestigen van sociale vergelijkingstheorie in onderzoek naar geluk en inkomensongelijkheid.

En dezelfde analytische methode zou kunnen worden toegepast bij onderzoek naar andere sociale problemen op individueel niveau, hij zei, zoals de verbanden tussen ongelijkheid en nadelige geestelijke en lichamelijke gezondheidsresultaten.