Er is veel gehoord over de verwoestende impact van COVID-19 op gezinnen, verscheurd door lockdown-beperkingen. Maar Oxford-onderzoek heeft vandaag duizenden kinderen in het VK gevonden, hebben hun ouders een jaar niet gezien.

Er wordt geschat dat elk jaar 300, 000 kinderen in Engeland en Wales hebben een ouder in de gevangenis en, het onderzoek vindt, velen hebben sinds 13 maart 2020 geen persoonlijk contact meer met die ouders gehad, toen bezoeken aan de andere kant van de gevangenis werden stopgezet. Terwijl sommige instellingen bezoeken in de zomer toestonden, anderen deden dat niet - vele duizenden kinderen achterlatend zonder een ouder een heel jaar te zien.

Op basis van onderzoek tussen april en juni, het rapport van Rechtenonderzoeker, Shona Minson, blijkt dat voorafgaand aan de pandemie, slechts 4% van de kinderen had geen contact met gedetineerde ouders. Meer dan de helft had minstens één bezoek per week en werd dagelijks gebeld. Maar, zelfs telefoongesprekken in de gevangenis zijn vanwege de pandemie aan banden gelegd. En het rapport concludeert, "Dit contactverlies heeft een negatieve invloed gehad op de relaties van kinderen met hun gevangengenomen ouders en op hun geestelijke gezondheid en welzijn. Kinderen begrijpen misschien niet waarom het contact is gestopt en kunnen zichzelf de schuld geven."

"Dit komt neer op een inmenging in het recht van kinderen op een gezinsleven, ", zegt het rapport. "Veel van deze kinderen hadden regelmatig en positief contact met hun ouders voorafgaand aan de sluiting van de gevangenis.... De effecten van dit verlies van contact en verstoring van de gezinsrelaties zullen waarschijnlijk langdurig zijn en zullen gevolgen hebben voor gezinshereniging en hervestiging na gevangenschap."

Andere rechtsgebieden zijn erin geslaagd om alternatieve opties voor kinderen te bieden. Maar, terwijl de wereld gewend is geraakt aan online en virtuele vergaderingen, er is weinig voorzien in videogesprekken voor kinderen van gevangenen om het gebrek aan contact te compenseren.

"Pas op 28 januari 2021 kondigde het ministerie van Justitie aan dat alle gevangenissen in Engeland en Wales videogesprekken kunnen voeren. " zegt de studie, die ook onthult, er was gemiddeld iets meer dan één videotelefoongesprek in 10 maanden voor gevangenen in een groot deel van het land, hoewel Noord-Ierland tweewekelijkse videogesprekken regelde.

Jongere kinderen, vooral, ernstig zijn getroffen. Het rapport stelt, "Telefoongesprekken zijn van beperkt nut bij jonge of non-verbale kinderen vanwege hun gebrek aan spraak."

Het gaat door, "Zonder de versterking van persoonlijke bezoeken, jonge kinderen leken de stem van hun ouders niet te herkennen of te kennen als ze hen aan de telefoon hoorden praten. Er was bezorgdheid onder alle verzorgers van baby's en peuters dat de kinderen hun ouders vergaten en alle gehechtheid die ze hadden gevormd hadden verloren."

Maar niet alleen de jongste kinderen hebben geleden. Volgens het rapport, "Bijna alle deelnemers [verzorgers] meldden dat de kinderen verdriet en verdriet ervoeren in verband met het verlies van contact met hun ouder."

Kinderen bleken te lijden aan depressie en angst en er waren gevallen van zelfbeschadiging en het ontstaan ​​van eetstoornissen. Bijna alle deelnemers waren bezorgd over de moeilijkheden waarmee gezinnen zouden worden geconfronteerd als de ouder werd vrijgelaten, vooral voor jonge kinderen, de ouder was een virtuele vreemdeling.

Het rapport roept de regering op om 'een duidelijke en publiekelijk gecommuniceerde routekaart te verstrekken voor het herstel van gevangenisbezoeken, en het opheffen van beperkingen." En het concludeert dat in de toekomst:

• Kinderen van gevangenen moeten dezelfde status hebben als verzorgde kinderen, dus ze gaan naar school, indien gepast;
• Videogesprekken moeten eenmaal per week beschikbaar zijn en er mag geen beperking zijn op het aantal kinderen dat deelneemt aan het gesprek;
• Gevangenen moeten toegang krijgen tot beveiligde mobiele telefoons, frequent contact met kinderen mogelijk te maken;
• Gevangenissen moeten met families communiceren over de mogelijkheden voor bezoek; en
• Er moet rekening worden gehouden met vervroegde invrijheidstelling voor ouders.