De effecten van de COVID-19-pandemie op onze samenleving beginnen pas te worden begrepen en zullen de komende decennia worden bestudeerd, maar sociale media kunnen een vroege blik werpen.

Een voorlopige nieuwe studie van Arti Ramesh en Anand Seetharam – beide assistent-professoren aan de Thomas J. Watson School of Engineering and Applied Science’s Department of Computer Science – kijkt naar een momentopname van de Amerikaanse coronavirusreactie op Twitter.

De verzamelde tweets van 14 maart tot 24 maart, 2020 genummerd meer dan 530, 000. Ramesh en Seetharam volgden populaire hashtags en onderwerpen, en verzamelde ze in zes algemene categorieën, met sommige tweets die in twee of meer landen:

• Algemene coronavirus-tweets (met hashtags zoals #COVID19, #uitbraak, #coronaapocalyps en #pandemie).
• Quarantaine en social distancing (inclusief #QuarantineLife, #SocialDistancingNow, #flattenthecurve en #thuiswerken).
• Schoolsluitingen (#closenyschools, #zonnig, #cuny en #homeschool2020).
• Paniekkopen (#PanicShopping, #toiletpapier, #handreinigingsmiddel, #coronashoppen en #WashYourHands).
• Lockdowns van steden en staten (#lockdown, #Shutdown en verschillende regiospecifieke variaties).
• Frustratie of hoop in verband met de pandemie (#CancelRent, #gevechtcorona, #Red je leven, #COVIDIOTS, #DrFauci, #stopdespread, #redders, #WhenThisIsAllOver en #StaySafe).

Zelfs als we kijken naar slechts een periode van 10 dagen, de Watson-onderzoekers ontdekten dat de crisis snel van het ene onderwerp naar het andere evolueerde.

"Omstreeks half maart we zagen een hausse in paniekaankopen van essentiële goederen, " zei Seetharam, die aan het hoofd staat van Watsons Future Internet Design Lab. "Het eerste dat op was, was wc-papier, dus daar werd veel over gepraat op Twitter. Toen gingen die onderwerpen weg omdat scholen dicht gingen en mensen erachter kwamen dat de crisis over essentiële goederen nog wel even zou aanhouden.

"Na de sluiting van de scholen, we zagen hoe de infectie zich verspreidde via tweets over sociale afstand en het sluiten van bars, steden, staten en zelfs hashtags zoals #ShutDownUSA die vragen om het hele land te sluiten, " hij zei.

In alle categorieën, enkele veelvoorkomende woorden kwamen vaak voor, onder hen de dood, virus, gevallen, gezin en gezondheid. Ramesh en Seetharam verwijderden andere woorden, zoals plaatsnamen, omdat ze niet relevant waren voor het onderzoek.

Hoewel de onderzoekers naar grotere trends keken, ze waren ook in staat om meer persoonlijke ervaringen op te doen.

"Een tweet zei:'Leraren zijn ouders, te, '" zei Ramesh, die de Machine Learning Research Group van Watson leidt. "Het is een voorbeeld van hoe mensen in deze tijd emoties tonen - hoe ze zich voelen voor de andere persoon."

Voor het verkrijgen van de Twitter-gegevens is een verzoek aan het socialemediabedrijf vereist; onderzoekers kunnen slechts ongeveer 10% van de tweets van een bepaald tijdsbestek ontvangen, maar dat wordt als een geldige representatieve steekproef beschouwd. Ramesh en Seetharam blijven informatie verzamelen voor een meer uitgebreide studie in de toekomst.

Een van de eerste conclusies van het Watson-team is dat ondanks het vermogen van Twitter-gebruikers om (bijna) elke tweet te zien die uitgaat, Amerikanen hebben nog steeds de neiging om met elkaar te praten en onze eigen overtuigingen te versterken, "Setharam zei, en probeer niet altijd anderen te begrijpen die verschillende sociale of politieke opvattingen delen.

"Dit [Twitter-voorbeeld] is wat de hele Amerikaanse samenleving op dat moment denkt, " zei hij. "Het is een venster op waarom we op deze specifieke plek zijn en wat we in de toekomst zouden kunnen doen om de zorgen van verschillende soorten mensen op het sociaal-economische spectrum aan te pakken.

"We zijn het misschien niet eens met een andere groep, sociaal of politiek, maar uiteindelijk - ongeacht waar we in geloven - wil iedereen dat dit ding verdwijnt. Daar kunnen we het allemaal over eens zijn. Misschien kunnen we een manier vinden om ons als samenleving daarover beter te verenigen."

Het bestuderen van reacties op sociale media kan ons helpen de publieke stemming beter te begrijpen als COVID-19 later weer opduikt, of voor de volgende pandemie of ramp. Ramesh denkt ook dat het past in haar eigen onderzoek of online ondersteuning persoonlijke ontmoetingen voor verslavingsdiensten zoals de Anonieme Alcoholisten kan vervangen.

"Het opent het platform voor het doen van nog spannender onderzoek naar de motivatie achter wat mensen zeggen, wat hun emoties zijn en met welke moeilijkheden ze worden geconfronteerd, "zei ze. "We kunnen meer leren over de context waarin deze woorden worden gebruikt."