Het krijgen van kinderen in middeleeuws Europa was een zeer gevaarlijke tijd met aanzienlijke risico's voor zowel moeder als baby.

Moeilijkheden die optreden tijdens de bevalling of door postpartuminfectie, baarmoederverzakking of andere complicaties veroorzaakten een hoog dodental voor vrouwen.

De Pre-Reformation Church in Engeland bood talloze talismannen of relikwieën aan zwangere vrouwen die hoopten op een veilige bevalling; de meest gereciteerde van deze items die door kloosters aan hun parochianen worden uitgeleend, is een geboortegordel.

Geboortegordels werden gemaakt van verschillende materialen (waaronder zijde, papier en perkament), maar velen werden vernietigd na de reformatie en er zijn er vandaag nog maar weinig overgebleven.

Hoewel verslagen het gebruik van deze gordels en andere remedies aangeven, er is heel weinig bewijs uit de eerste hand van middeleeuwse vrouwen zelf over de behandeling of de complicaties van hun eigen lichaam tijdens de bevalling.

Een team van onderzoekers onder leiding van Dr. Sarah Fiddyment van het McDonald Institute for Archaeological Research aan de Universiteit van Cambridge heeft de resultaten gepubliceerd van hun biomoleculaire analyses van zo'n middeleeuwse perkamenten geboortegordel - MC.632 (ca. 1500) Wellcome Collection.

Dr. Fiddyment zegt:"Hoewel men denkt dat deze geboortegordels zijn gebruikt tijdens zwangerschap en bevalling (zoals de naam aangeeft), is er geen direct bewijs dat ze daadwerkelijk zijn gedragen. Veel bevatten gebeden voor algemene bescherming van het individu, maar deze specifieke gordel bevat ook zeer specifieke gebeden om vrouwen tijdens de bevalling te beschermen en verwijst naar verschillende heiligen die ook verband houden met vrouwen en bevallingen.

"Deze gordel is vooral interessant omdat er visueel bewijs is dat hij is gebruikt en gedragen, omdat sommige afbeeldingen en teksten door gebruik zijn afgesleten en het heeft veel vlekken en vlekken."

Fiddyment vervolgt:"We weten niet hoe de gordels werden gedragen, maar er zijn suggesties vanwege de afmeting van het object (lang en smal), dat ze fysiek werden gedragen als een kuisheidsgordel of gordel, om de zwangere vrouwen zowel fysiek als spiritueel te ondersteunen.

"We hebben eiwitanalyse gebruikt om te zien of we konden detecteren welke eiwitten op deze vlekken of op de gordel in het algemeen zouden kunnen zijn. We hebben een groot aantal menselijke eiwitten kunnen detecteren die overeenkomen met cervico-vaginaal vocht, wat zou wijzen op actief gebruik van de gordel bij zwangerschap/bevalling.

"In aanvulling, we hebben talloze niet-menselijke eiwitten gedetecteerd, waaronder honing, melk en planten die allemaal in middeleeuwse teksten zijn gedocumenteerd als behandelingen met betrekking tot zwangerschap en bevalling, het versterken van ons bewijs van actief gebruik van deze specifieke geboortegordel."

Al deze ingrediënten zijn gedocumenteerd in middeleeuwse medische verhandelingen als gebruikt om vrouwen te behandelen tijdens zwangerschap en bevalling.

Fiddyment voegt hieraan toe:"Het feit dat we deze specifieke aanvullende niet-menselijke eiwitten hebben kunnen detecteren, versterkt het bewijs dat deze gordel actief werd gebruikt tijdens de late zwangerschap en bevalling, en geeft ook ondersteunend bewijs dat deze gedocumenteerde behandelingen daadwerkelijk werden gebruikt."

Deze studie is de eerste die een proteomische analyse rapporteert van een historisch perkamentdocument met behulp van niet-invasieve bemonsteringstechniek (eZooms) die eerder is ontwikkeld voor de identificatie van soorten perkament.

Commentaar op de gebruikte methoden, senior auteur prof. Matthew Collins ook van het McDonald Institute zei:"Niet-invasieve monsters werden genomen van het oppervlak van het perkament in zowel bevlekte als ongekleurde gebieden met behulp van PVC-gommen, een methode die Sarah Fiddyment tegenkwam toen ze in de conservatiestudio werkte. Dit werk benadrukt verder de rol van proteomics binnen het nieuwe veld van biocodicologie."

De studie is gepubliceerd in Royal Society Open Science .