Uit een onderzoek onder vrouwen die aan het eind van de jaren zeventig nieuwe moeders waren geworden, bleek dat degenen die langer, betaald zwangerschapsverlof leefde gezonder toen ze de middelbare leeftijd bereikten.

Hoewel universeel betaald zwangerschapsverlof nu beschikbaar is in veel West-Europese landen, dit is niet altijd het geval geweest. In een nieuwe studie door Meghan Skira, econoom van de Universiteit van Georgia, werd gekeken naar de gezondheid van Noorse moeders voor en nadat betaald zwangerschapsverlof in 1977 werd ingevoerd. Ze ontdekte dat de gezondheidsvoordelen van verlof nog jaren na de geboorte van hun kinderen aanhielden.

Skira, een universitair hoofddocent aan het Terry College of Business, werkte aan het onderzoek samen met econoom Aline Bütikofer van de Norwegian School of Economics en Julie Riise van de Universiteit van Bergen. hun papier, "De impact van betaald zwangerschapsverlof op de gezondheid van moeders, " staat online in de Amerikaans economisch tijdschrift:economisch beleid en verschijnt in de gedrukte editie van februari 2021 van het tijdschrift.

Volksgezondheidsstudies en sommige economische studies hebben positieve kortetermijnvoordelen gevonden voor vrouwen en kinderen van langdurig postnataal verlof, maar de aanpak van Skira en haar co-auteurs was anders. Ze waren in staat om de gezondheidseffecten op langere termijn van betaald zwangerschapsverlof voor duizenden Noorse vrouwen te analyseren, zowel voor als na de invoering van de verlofwetten in juli 1977.

"Deze scherpe verandering in wie in aanmerking kwam voor betaald zwangerschapsverlof zorgt voor een mooi natuurlijk experiment, " zei Skira. "Het biedt een omgeving waar we de causale gezondheidseffecten van betaald verlof kunnen onderzoeken. Onze bevindingen tonen aan dat toegang tot betaald verlof leidt tot belangrijke gezondheidsvoordelen voor moeders rond de 40 jaar."

De vrouwen die na juli 1977 zijn bevallen, waren over de hele linie in een betere gezondheid toen ze de middelbare leeftijd bereikten, maar de grootste gezondheidswinst werd geboekt bij vrouwen met een laag inkomen, die het zich misschien niet konden veroorloven om het volledige bedrag aan onbetaald verlof op te nemen dat vóór de verandering beschikbaar was.

Skira en haar co-auteurs onderzochten biometrische gegevens zoals body mass index, bloeddruk, cholesterolwaarden en percentages diabetes gecombineerd met zelfgerapporteerde percentages pijn, mentale gezondheid, tabaksgebruik en bewegingsgewoonten om een ​​alomvattend beeld te schetsen van de gezondheid van vrouwen op 40-jarige leeftijd.

De vrouwen die toegang hadden tot betaald verlof hadden een 2,5 tot 3,7% lagere BMI dan degenen die geen toegang hadden. Ze hadden 10% minder kans op een hoge bloeddruk. Ze hadden 16% tot 18% minder kans om te roken en 14% tot 20% meer kans om regelmatig te sporten.

"We weten dat vrouwen op hun veertigste gezonder zijn, maar we weten niet precies waarom. We vonden geen significante veranderingen in inkomen of werkgelegenheid bij de vrouwen die toegang hadden tot de hervorming, dus de gezondheidsverbeteringen zijn onwaarschijnlijk vanwege inkomenseffecten. We speculeren dat een vermindering van stress, meer tijd om te herstellen van de bevalling, en misschien speelde borstvoeding een rol, " zei ze. "Meer onderzoek naar de reden waarom de gezondheid van moeders zou worden verbeterd, zou waardevol zijn."

De studie trekt een duidelijk oorzakelijk verband tussen vrouwen die thuis blijven na de bevalling en gezonder zijn als ze de middelbare leeftijd bereiken.

"In een typische observationele studie, je zou bang zijn dat degenen die meer verlof opnemen anders zijn op manieren die hun gezondheid kunnen verbeteren of verslechteren, "Zei Skira. "Degenen die langer verlof nemen, kunnen rijker zijn of meer gezinsondersteuning hebben. Anderzijds, degenen die meer postpartum gezondheidsproblemen hebben, kunnen meer verlof opnemen. Maar hier, omdat er een sterke verandering is in de toegang tot betaald verlof voor iedereen, de zorgen over selectie in verlof worden geminimaliseerd."

Dit was mogelijk omdat het Noorse Instituut voor Volksgezondheid gezondheidsgegevens verzamelt over zijn burgers rond de leeftijd van 40 als een manier om het welzijn van de natie te benchmarken. Vanwege het zogenaamde Age 40-programma, Skira en haar co-auteurs hadden toegang tot een enorme reeks geboorte-, gezondheids- en inkomensgegevens van de vrouwen die vlak voor en na de wetswijziging in 1977 zijn bevallen.

Noorwegen breidde zijn beleid voor betaald verlof opnieuw uit in 1987 en 1992, maar die uitbreidingen verbeterden de gezondheid van vrouwen op 40-jarige leeftijd marginaal, zei Skira.

"Er lijken aanwijzingen te zijn voor een afnemend rendement op de lengte van het verlof, " zei Skira. "Maar de gezondheid van moeders is slechts één aspect van zwangerschapsverlof om te overwegen - effecten op de resultaten van kinderen, de gehechtheid van vrouwen aan de arbeidsmarkt en werkgevers zijn ook belangrijk."

Terwijl de moeders van 1977 steeds ouder worden, Skira hoopt hun gebruik van langdurige ziekteverlof- en arbeidsongeschiktheidsverzekeringen te onderzoeken om te zien of de gezondheidsvoordelen die ze op middelbare leeftijd kregen, een verschil maakten in hun kwaliteit van leven toen ze met pensioen gingen. Het is te vroeg om te zeggen wat de langetermijnvoordelen van deze beleidsverandering zullen zijn, ze zei.

"Hoewel de dingen zijn veranderd sinds het einde van de jaren zeventig, het is belangrijk om de effecten van deze beleidswijziging te begrijpen, omdat het de verlofuitkeringen verlengde tot een niveau dat vergelijkbaar is met wat de VS vandaag biedt onder de Family and Medical Leave Act, " zei Skira. "Onze resultaten, daarom, kan het huidige debat over het beleid inzake gezinsverlof informeren."