Velen van ons die in Australië lockdowns hebben doorstaan, zijn bekend met de stijging van de energierekening thuis. Maar voor oudere Australiërs die voor hun inkomen afhankelijk zijn van het ouderdomspensioen, lockdowns dreven velen dieper in "energiearmoede". Sommigen kregen te maken met tot 50% hogere rekeningen dan in 2019, als gevolg van COVID.

Energiearmoede houdt in dat huishoudens met een laag inkomen hun energieverbruik beperken door bepaalde activiteiten zoals douchen, een groot deel van hun inkomen aan energie besteden en, soms, rekeningen niet kunnen betalen.

Uit een rapport van de Brotherhood of St Laurence uit 2015 blijkt dat naar schatting 28% van de Australische huishoudens op ten minste één maatregel te maken heeft met energiearmoede. Een derde hiervan bestond uit oudere huishoudens (met iemand van 65 jaar of ouder aan het hoofd) op de maatstaf van inkomen versus energie-uitgaven.

Voor ons lopende kwalitatieve onderzoek, we interviewden 22 oudere (65 plus) Australiërs met een laag inkomen in NSW en Victoria en analyseerden hun rekeningen, voor en tijdens COVID-lockdowns. Ze geven een hartverscheurend beeld van energiearmoede en de eenzaamheid die daarmee gepaard gaat. Het blijft een verwaarloosd gevolg van de pandemie.

De gevolgen van energiearmoede

Voorafgaand aan Covid, energiekosten waren een grote zorg voor oudere Australiërs, waarbij velen een aanzienlijk deel van hun inkomen moesten gebruiken om verbonden te blijven.

Tijdens Covid, veel oudere Australiërs brachten bijna al hun tijd thuis door. Ons onderzoek, die nog niet is gepubliceerd, ontdekten dat lockdowns ervoor zorgden dat hun energieverbruik en rekeningen 15-50% hoger stegen dan in 2019, waardoor een slechte situatie nog moeilijker wordt voor de toch al kwetsbare leden van de gemeenschap.

Energiearmoede heeft ernstige gevolgen voor de kwaliteit van leven. Ter compensatie van mogelijk hogere rekeningen, mensen veranderden hun gedrag en verminderden de consumptie van andere essentiële, en niet-essentiële zaken.

Bijvoorbeeld, COVID heeft hun sociale activiteiten ernstig beknot door de sluiting van gemeenschapscentra, die hun gevoelens van eenzaamheid en sociale uitsluiting versterkten.

Iris, 78 jaar oud, zei voorafgaand aan COVID dat ze haar rekeningen laag hield door tijd door te brengen in haar buurthuis. "Ik probeer uit te gaan zodat ik geen energie hoef te verbruiken […] Als ik niet [thuis] blijf, en dan gebruik ik het niet. Als ik het te warm krijg, Ik ga naar de gemeenschappelijke ruimte [met] de airconditioner."

Als reactie op COVID, het buurthuis gesloten. Iris heeft gezondheidsproblemen en durft niet uit te gaan. Haar energierekening steeg met A $ 50 tot $ 60 per kwartaal. Ze vertelde ons:“Vóór COVID, Ik was vroeger heel sociaal. Ik zou elke dag buiten mijn huis zijn. Nu denk ik dat de stijging van mijn energiekosten gecompenseerd wordt door niet meer uit te gaan en niet te socializen, omdat ik nog steeds bang ben mezelf bloot te stellen aan het virus. "

Ik ben oud, weet je. Ik kan [het me niet veroorloven] ziek te worden. Maar ook al spaar ik wat geld door niet te socializen, Ik kan niet meer sparen voor mogelijke noodgevallen zoals voorheen. Met de hogere elektriciteitsrekeningen en de nieuwe medische kosten, mijn vermogen om te sparen [is] sterk verminderd.

Mensen kunnen in de winter ook hun verwarmingsverbruik verminderen, en ventilator of airconditioning in de zomer. Dit is een groot probleem tijdens extreme weersomstandigheden zoals hittegolven of stormen, die ernstige gevolgen kunnen hebben voor de gezondheid van ouderen thuis. Beurtelings, de volksgezondheidsinfrastructuur wordt getest, omdat meer mensen hun huisarts moeten zien of een spoedbehandeling nodig hebben.

Een ander probleem dat over het hoofd wordt gezien, is het verband tussen energiearmoede en voedselonzekerheid. Met een beperkt ouderdomspensioeninkomen, kwetsbare huishoudens moeten misschien kiezen tussen verwarmen of gezond eten.

We identificeerden drie redenen waarom. Eerst, ze proberen de goedkoopste te kopen, meestal ongezond, voedsel. Tweede, ze kopen voedsel dat gemakkelijk te bereiden is, die meestal meer wordt verwerkt, om het gebruik van elektriciteit of gas bij het koken te vermijden. En ten derde is de noodzaak om voedsel te krijgen van liefdadigheidsinstellingen en voedselbanken die, vaak, is voedsel dat door anderen ongewenst is.

“Sinds COVID is binnengekomen, alles is omhoog gegaan, omhoog, omhoog'

Veel van degenen die we tussen februari en december 2020 hebben geïnterviewd, bevestigden dat hun rekeningen waren gestegen tijdens COVID-vergrendelingen. Dit omvatte Vania, 67, die moeite had om haar hogere rekeningen te koppelen aan een hoger verbruik.

Deze kwestie van energiegeletterdheid en het vermogen om met de energiemarkt om te gaan, kwam terug in de interviews. Ze vertelde ons:“Ik denk dat sinds COVID is binnengekomen, alles is omhoog gegaan, omhoog, omhoog. Ik begrijp niet wat de rekening [zegt]. Waarom zijn ze [de energierekeningen], je weet wel, zo hoog gaan? Heeft geen zin voor mij. "

Antonius, 69, veranderde zijn levensstijl drastisch als reactie op COVID. "Ik ging van uit eten gaan, elke warme maaltijd was uit eten. En dan vanaf maart elke warme maaltijd at ik in […] Ik was in maart een uur per week buitenshuis, April, mei en juni. Ik was 167 uur per week thuis. "

Zijn energieverbruik nam aanzienlijk toe, ondanks het proberen om het gebruik te minimaliseren. Bijvoorbeeld, ter compensatie van een toename van 15-50% in energieverbruik voor verwarming, koelen en koken, Anthony verminderde het verbruik van warm water met ongeveer 12%, door minder te douchen.

Zijn opmerkelijk nauwkeurige gegevens in de onderstaande grafieken tonen het verbruik voor verschillende toepassingen (hij had aparte meters) voor en tijdens COVID in de zomer, herfst en winter.

Een goede levenskwaliteit voor gepensioneerden

Energiearmoede is een complexe, veelzijdig probleem zonder één, gemakkelijke oplossing.

We moeten pleiten voor hogere overheidspensioenen die een goede levenskwaliteit voor gepensioneerden garanderen, een die garandeert dat gepensioneerden niet onder de armoedegrens leven nadat de huisvestings- en energiekosten zijn afgetrokken.

Overheidsregelingen om bestaande huizen te moderniseren met een betere energie-efficiëntie zijn ook dringend nodig. Dit kan zijn door het plaatsen van zonnepanelen of het achteraf aanbrengen van secundaire beglazing voor isolatie.

Er zijn ook veel manieren om de energiekosten te verlagen voor ouderen die onnodig veel geld uitgeven.

Eerst, het verminderen van verwarrend papierwerk, zodat oudere huishoudens met een laag inkomen toegang krijgen tot kortingen op vervangingen van huishoudelijke apparaten. Het assortiment apparaten moet draagbare kachels en koelers omvatten.

Tweede, er moet een laag en eerlijk uniform tarief voor huishoudens met een laag inkomen komen voor alle energiedetailhandelaren, om ervoor te zorgen dat ze op het best mogelijke energieschema zitten. Het mag niet afhangen van iemands energiegeletterdheid.

En tenslotte, energiegeletterdheidstraining online en offline bij oudere huishoudens met een laag inkomen via evenementen en organisaties in het gemeenschapscentrum, zoals Council on the Aging (COTA) NSW zou gunstig zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.