Olduvai (nu Oldupai) kloof, bekend als de bakermat van de mensheid, is een UNESCO-werelderfgoed in Tanzania, beroemd gemaakt door Louis en Mary Leakey. Nieuw interdisciplinair veldwerk heeft geleid tot de ontdekking van de oudste archeologische vindplaats in de Oldupai Gorge, zoals gerapporteerd in Natuurcommunicatie , waaruit blijkt dat de vroege mens een grote diversiteit aan habitats gebruikte te midden van veranderingen in het milieu over 200, 000 jaar lange periode.

Gelegen in het hart van Oost-Afrika, het Rift-systeem is een uitstekende regio voor onderzoek naar menselijke oorsprong, met buitengewone verslagen van uitgestorven menselijke soorten en milieuverslagen van enkele miljoenen jaren. Al meer dan een eeuw, archeologen en menselijke paleontologen hebben de Oost-Afrikaanse Rift-ontsluitingen onderzocht en fossielen van mensachtigen opgegraven in onderzoeken en opgravingen. Echter, begrip van de omgevingscontexten waarin deze mensachtigen leefden is ongrijpbaar gebleven vanwege een gebrek aan ecologische studies in directe associatie met de culturele overblijfselen.

In de nieuwe studie gepubliceerd in Natuur Communicatie, onderzoekers van het Max Planck Institute for the Science of Human History werkten samen met leidende partners van de University of Calgary, Canada, en de Universiteit van Dar es Salaam, Tanzania, om de site van "Ewass Oldupa' op te graven (wat betekent op 'de weg naar de kloof' in de lokale Maa-taal, terwijl de site zich uitstrekt over het pad dat de rand van de kloof verbindt met de bodem). De opgravingen hebben de oudste Oldowan-stenen werktuigen blootgelegd die ooit in de Oldupai-kloof zijn gevonden, daterend tot ~ 2 miljoen jaar geleden. Opgravingen in lange reeksen van gelaagde sedimenten en gedateerde vulkanische horizonten wezen op de aanwezigheid van mensachtigen in Ewass Oldupai van 2,0 tot 1,8 miljoen jaar geleden.

Fossielen van zoogdieren (wilde runderen en varkens, nijlpaarden, panters, leeuwen, hyena, primaten), reptielen en vogels, samen met een reeks multidisciplinaire wetenschappelijke studies, onthulde habitatveranderingen meer dan 200, 000 jaar in rivier- en merenstelsels, inclusief varenweiden, bosmozaïeken, natuurlijk verbrande landschappen, palmbossen aan het meer en droge steppehabitats. Het onbedekte bewijs toont periodiek maar terugkerend landgebruik in een subset van omgevingen, doorspekt met tijden waarin er geen hominine-activiteit is.

Dr. Pastorie Bushozi van de Dar es Salaam Universiteit, Tanzania, notities, "de bezetting van gevarieerde en onstabiele omgevingen, ook na vulkanische activiteit, is een van de vroegste voorbeelden van aanpassing aan grote ecologische transformaties."

De bezetting door mensachtigen van fluctuerende en verstoorde omgevingen is uniek voor deze vroege periode en vertoont complexe gedragsaanpassingen bij vroege menselijke groepen. In het licht van veranderende habitats, vroege mensen veranderden hun gereedschapskisten niet wezenlijk, maar in plaats daarvan bleef hun technologie in de loop van de tijd stabiel. Kenmerkend voor hun veelzijdigheid, typische Oldowan stenen werktuigen, bestaande uit kiezel- en kasseienkernen en scherpgerande vlokken en veelvlakkige kasseien, bleef worden gebruikt, zelfs als habitats veranderden. De implicatie is dat 2 miljoen jaar geleden, vroege mensen hadden het gedragsvermogen om voortdurend en consequent een groot aantal habitats te exploiteren, met behulp van betrouwbare stenen toolkits, om planten en slachtdieren waarschijnlijk op lange termijn te verwerken.

Hoewel er nog geen mensachtige fossielen zijn teruggevonden van Ewass Oldupa, mensachtige fossielen van Homo habilis werden op slechts 350 meter afstand gevonden, in afzettingen die dateren van 1,82 miljoen jaar geleden. Hoewel het moeilijk is om te weten of Homo habilis aanwezig was in Ewass Oldupa, Professor Julio Mercader van de Universiteit van Calgary beweert dat "deze vroege mensen zeker wijd verspreid waren over het landschap en langs de oevers van het oude meer." Mercader merkt verder op dat dit de mogelijkheid niet uitsluit dat andere mensachtige soorten, zoals de australopithecines, gebruikten en maakten ook stenen werktuigen in Ewass Oldupa, zoals we weten, was het geslacht Paranthropus op dat moment aanwezig in de Oldupai-kloof.