Armere leerlingen waren eind 2020 het meest waarschijnlijk niet naar school, experts die het leerverlies als gevolg van het coronavirus analyseren, hebben gevonden.

Gemeenten met het laagste percentage kinderen dat recht heeft op gratis schoolmaaltijden, meldden dat leerlingen gemiddeld twee gemiste dagen per leerling hadden tijdens de herfstperiode. Dit was 9,6 gemiste dagen in raden met het hoogste percentage leerlingen dat recht had op gratis schoolmaaltijden.

Op gemeentelijk niveau is elke 10 procentpunt toename van het aandeel leerlingen dat in aanmerking kwam voor gratis schoolmaaltijden ging gepaard met 1,4 tot 1,8 extra schooldagen per leerling in de loop van het herfstsemester.

De analyse, uitgevoerd als onderdeel van onderzoek gefinancierd door de Economic and Social Research Council, werd uitgevoerd door professor Lee Elliot Major van de Universiteit van Exeter en Andrew Eyles en professor Stephen Machin van het Centre for Economic Performance van de London School of Economics.

De onderzoekers vroegen ook aan ouders van schoolgaande kinderen in hoeverre ze vonden dat ze leerverliezen hadden kunnen compenseren tijdens de eerste lockdown. In totaal gaf 86 procent van de top-vijfde verdieners aan een deel of een groot deel van de verloren lesuren in te kunnen halen, vergeleken met 29 procent van de onderste vijfde verdieners.

De experts waarschuwen dat verlengde schoolsluitingen begin 2021 de onderwijsongelijkheid waarschijnlijk zullen vergroten.

In totaal 71 procent van de ouders die in september 2020 door de onderzoekers werden ondervraagd, zei dat ze dachten dat de langetermijnrisico's van niet terug naar school gaan in de herfstperiode groter waren dan de voordelen van het beperken van de verspreiding van COVID-19.

De onderzoekers suggereren dat een optie voor GCSE- en A-niveau studenten dit jaar zou zijn om naast examencijfers een eenmalig speciaal markeringssysteem te creëren, maar ze worden dit jaar beoordeeld, om leerlingen te identificeren die het zwaarst zijn getroffen door COVID-19. Universiteiten, hogescholen en werkgevers zouden bij het beoordelen van de cijfers rekening houden met hun verzachtende omstandigheden.

Een ander, radicaler, optie zou zijn om flexibiliteit toe te staan, zodat leerlingen een heel schooljaar kunnen overdoen als ze dat willen. De experts ondersteunen een nationale bijlesdienst, maar waarschuwen dat het huidige, door de overheid gesteunde, nationale bijlesprogramma niet van de omvang is die nodig is om de huidige ongelijkheden aan te pakken.

De heer Eyles zei:"Er is brede publieke steun voor het openhouden van scholen en het hervormen van examens om ze eerlijker te maken. Tenzij leerlingen extra steun krijgen, de vooruitzichten voor zowel absolute als relatieve sociale mobiliteit zijn somber, met jongeren die het waarschijnlijk minder goed doen dan hun ouders.

Professor Elliot Major zei:"Het sluiten van scholen is een van de moeilijkste beslissingen die regeringen hebben moeten nemen in hun inspanningen om de verspreiding van COVID-19 een halt toe te roepen. Het is goed om dit te beschouwen als een piek in het aantal gevallen, maar ministers moeten zich ook bewust zijn van ongelijke en langdurige schade die leerverliezen kunnen hebben voor de kinderen van het land."