Onze fixatie op het bruto binnenlands product gedurende meer dan een halve eeuw als de belangrijkste indicator van economische gezondheid heeft de natuur "onzichtbaar" gemaakt voor de nationale financiën, de vernietiging van de biosfeer intensiveren door de waarde ervan weg te laten uit de systemen die ons regeren.

Dit is volgens vooraanstaande economen van de Universiteit van Cambridge en de Verenigde Naties, die op dinsdag 15 december bijeenkomen om te helpen bij het lanceren van een "statistische standaard" waarmee regeringen en banken de waarde van natuurlijke "dividenden" kunnen berekenen:van visbestanden en koolstofputten tot verminderde gezondheidslasten door gezuiverde lucht.

Bijna een decennium in de maak, de nieuwe statistische benadering, genaamd "Ecosysteemboekhouding, heeft op de eerste van deze maand zijn laatste overleg gehad, en zal volgend jaar naar de Algemene Vergadering van de VN gaan met de hoop op ratificatie als de wereldwijde standaard om te meten hoe de natuurlijke wereld ten grondslag ligt aan nationale economieën.

"Een focus op het BBP zonder rekening te houden met aantasting van het milieu of ongelijkheid is een ramp geweest voor wereldwijde ecosystemen en heeft de sociale cohesie ondermijnd, " zei prof. Diane Coyle, die het onderzoek 'Beyond GDP' leidt aan het Bennett Institute for Public Policy in Cambridge en een belangrijke spreker is op het openbare evenement van dinsdag.

"Statistieken zijn de lens waardoor we de wereld zien, maar ze hebben de natuur onzichtbaar gemaakt voor beleidsmakers. De vooruitgang van de eenentwintigste eeuw kan niet worden gemeten met behulp van 20e-eeuwse statistieken, " ze zei.

Terwijl velen praten over de noodzaak om 'beter terug te bouwen' van de verwoestingen van COVID-19, we kunnen niet beter herstellen zonder betere informatie om ons te begeleiden, zegt hoofdeconoom van de Verenigde Naties Elliot Harris, die ook zal spreken op het door Cambridge georganiseerde evenement.

"Het is hoog tijd dat we verder gaan dan het BBP en onze rijkdom en succes meten met instrumenten die de waarde van natuur en mensen erkennen. De ontwikkelingen in ons systeem van milieu-economische boekhouding zijn een enorme sprong in de goede richting, ’ zei Harris.

Als onderdeel van een wereldwijd team, economen van het Bennett Institute for Public Policy in Cambridge, zoals Dr. Matthew Agarwala, hebben met de VN samengewerkt om aspecten van de nieuwe boekhoudmethoden te ontwikkelen. Met zijn collega Dimitri Zenghelis, Agarwala heeft een gids geschreven voor schatkisten en centrale banken die de VN als trainingsprogramma zal uitrollen.

"Sommige manieren waarop we de natuur momenteel waarderen, wat wij 'natuurlijk kapitaal' noemen, "zijn gewoon absurd, " zei Agarwala. "De meeste parken in het VK, waaronder grote parken in grote steden, een activawaarde van £ 1 hebben omdat ze niet verkocht kunnen worden.

"Lokale autoriteiten hebben een balans met een activa van £ 1 die vele duizenden aan jaarlijks onderhoud kost. Maar dit negeert inkomsten uit hogere waarde van onroerend goed in de buurt. Erger nog, het negeert de waarde van openluchtrecreatie, schonere lucht, en de sterk verminderde impact op de lokale gezondheidsdiensten die dit veroorzaakt.

"We hebben nu het kader om die informatie in dagelijkse economische beslissingen te verwerken en op te schalen naar nationaal niveau, " hij zei.

Het Bennett Institute werkt ook nauw samen met het Britse Office for National Statistics, early adopters van Ecosystems Accounting tijdens de vorige "experimentele" fase. ONS-werk dat vorig jaar werd gepubliceerd, gebruikte deze methoden om de verbazingwekkende waarde van de natuur te onthullen.

"Shading en koeling diensten" geleverd door groen en waterwegen werden gewaardeerd op bijna een kwart miljard pond per jaar in het VK alleen al door verbeterde productiviteit van de werknemers en energiebesparing door airconditioning.

Alleen al de groene ruimten en rivieren in stedelijke gebieden bespaarden jaarlijks bijna £ 163 miljoen aan zorgkosten, en stedelijk bos werd geschat op £ 89 miljoen per jaar door koolstofverwijdering. Recreatie die in de natuur alleen in stedelijke gebieden wordt doorgebracht, werd in het VK geschat op ongeveer £ 2,5 miljard per jaar.

"We hebben statistieken nodig die ons door de nieuwe uitdagingen kunnen leiden waarmee we worden geconfronteerd:verlies van biodiversiteit, ongelijkheid, klimaatverandering, en automatisering, "zei Agarwala. "We krabben nog maar net aan de oppervlakte van wat deze boekhoudmethoden kunnen onthullen."

Twee afgestudeerden van Cambridge aan het Centraal Bureau voor de Statistiek - de voorloper van de ONS - James Meade (later hoogleraar aan de universiteit) en Richard Stone, de basis gelegd voor het BBP zoals we dat kennen:in wezen, de waarde van dingen en diensten die door een bepaald land worden geproduceerd.

Maar Cambridge is ook de thuisbasis van Prof Sir Partha Dasgupta, considered the father of the modern movement to knock GDP from its pedestal and infuse economics with the worth of life on Earth:from nature to the value of human connection.

Prof Dasgupta will also be speaking at the Ecosystem Accounting event, discussing his landmark commission from the UK Treasury to investigate the economic benefits of global biodiversity—and the costs of its rapid loss.

"Ecosystem services are simply absent from most national statistics, " he said. "Vast intellectual energy is given to estimating GDP, but there is little data on the biosphere's capacity to meet human demand for natural goods and services."

Dasgupta describes natural capital as a necessary step towards the creation of "inclusive wealth, " in which economics accounts for everything from health and skills to the value of communities—all fundamental to productivity, and all currently gaping holes in national balance sheets.

At the event, Prof Coyle will discuss the major Bennett Institute report she produced with Agarwala called "Building Forward:Investing in a resilient recovery." Published last month, it outlines how inclusive wealth could be developed in response to the pandemic and the UK's longstanding "productivity puzzle."

"Gaps in economic measurement have contributed to chronic underinvestment in natural and social capital, " said Coyle. "Assets such as public green space or personal networks do not have a market price and so are not counted in economic statistics."

This omission of life's fundamentals in national economic calculations is not just a missed opportunity for governments, but a massive risk. "The halls of power have yet to grasp how vital it is to include natural capital in the economy, " added Agarwala. "Look at the precipitous falls in fossil fuel value, and that's just one small part.

"The extreme human and economic cost of the pandemic arise from a failure to manage natural capital. It has proved far more costly than it would have been to protect wild habitats and biodiversity in the first place to avoid such zoonotic spillover."