Veel van wat we weten over hoe het leven - zoals we het kennen - is ontstaan, is door het terugwinnen van fossielen op verschillende locaties in het woord. De Chengjiang lagerstatte in de provincie Yunnan, China, is zo'n unieke site met zeer goed bewaarde fossielen (ook wel de "Chengjiang-fauna" genoemd), waaronder dieren met een zacht lichaam die normaal gesproken niet gefossiliseerd worden. De meeste van deze fossielen zijn 520 tot 518 miljoen jaar oud, over een deel van de Cambrische periode, toen het leven op aarde in diversiteit explodeerde, wat leidde tot een enorme toename van het aantal soorten - een fenomeen dat de 'Cambrische explosie' wordt genoemd. In een nieuwe studie, twee wetenschappers die jarenlang dieper in dit veld hebben gegraven, waaronder Dr. Degan Shu van de Northwest University in Xi'an en Dr. Jian Han van de Northwestern University in Shaanxi Xi'an, presenteren een overzicht van hun onderzoek naar de Chengjiang-fauna en benadrukken het belang ervan. Deze bevindingen, die zijn gepubliceerd in Aardwetenschappelijke grenzen , bevatten belangrijke bijdragen van Chinese paleontologen, inclusief de groep van Prof Shu, in samenwerking met andere internationale wetenschappers.

Het onderzoek besloeg drie decennia, elk decennium brengt belangrijke ontwikkelingen met zich mee. Het eerste decennium (1984-1994) leidde tot belangrijke bevindingen over basale dieren (bijv. sponzen en kwallen) en het subkoninkrijk Protostomia (bijv. weekdieren). In het tweede decennium (1995-2005) wetenschappers, waaronder Shu's team, bleven nieuwere diergroepen ontdekken, de belangrijkste zijn deuterostomen (een grote groep dieren, waaronder mensen). In de derde fase (2005-nu) de Chinese teams bleven nieuwe groepen toevoegen aan de dierenboom en groeven dieper in de relaties tussen de vorming van de boom en de multi-episodische Cambrische explosie. Dit maakte de weg vrij voor niet alleen de formulering van een driedelige fylogenetische boom van vroege dieren, maar ook de hypothese dat de Cambrische explosie plaatsvond in drie afleveringen - de evolutie en diversificatie van basale dieren, gevolgd door protostomen, en ten slotte deuterostomen - die tegenwoordig de basis vormen van alle vormen van dierlijk leven.

Over het belang van de Chengjiang-fauna, Dr. Shu opmerkingen, "Vandaag, veel mensen geloven nog steeds in creationisme, en een veelvoorkomend argument dat ze gebruiken is een onvolledig fossielenbestand. We voelen dat het vullen van de gaten in de evolutionaire boom met overgangsvormen, zoals die gevonden op Chengjiang en andere sites, zal ons helpen om geleidelijk verkeerde informatie over de evolutietheorie te verdrijven, vooral als we nadenken over de vraag hoe de mens is ontstaan. In essentie, we kunnen de oorsprong van alle bestaande dieren traceren, inclusief ons, voorouders in het Cambrium."

Vooral, Dr. Shu wijst op de ontdekking van baanbrekende fossielen die de vroege vormen van onze basisorganen aantonen die tijdens de Cambrische explosie zijn geëvolueerd. Deze omvatten de mond, brein, hart, en wervels. Het is door vergelijkingen van fossielen van Chengjiang uit het Cambrium met die uit het Precambrium (vóór het Cambrium) dat onderzoekers zich realiseerden dat het leven in het Precambrium deze basisorganen niet had. Dit onthult het belang van Chengjiang als reservoir van gefossiliseerde zachte lichaamsdelen, zoals het zenuwstelsel. In feite, sommige exemplaren hebben zo'n goed bewaard gebleven zenuwstelsel dat wetenschappers ze zouden kunnen gebruiken om af te leiden hoe bepaalde soorten zich gedroegen, werken vanuit het idee dat een complex zenuwstelsel complex gedrag impliceert. Dit ongelooflijke inzicht dat ons wordt geboden door de Chengjiang lagerstatte levert direct bewijs dat de geleidelijke evolutie in het dierenrijk verklaart.

Dr. Shu concludeert, "Als een overtuigend getuigenis van de darwinistische theorie, de fossielen van Chengjiang hebben een diepgaande wetenschappelijke en humanistische betekenis. We hopen dat de fascinerende ontdekkingen op deze site de wetenschappelijke geletterdheid van het publiek zullen helpen verbeteren, terwijl ze ook nieuwe generaties wetenschappers een raamwerk bieden dat ze kunnen gebruiken om de dierlijke levensboom vorm te geven."

De Chengjiang-fauna, inderdaad, heeft een enorme betekenis - zowel wetenschappelijk als filosofisch. En de uitgebreide inspanningen van wetenschappers zoals Dr. Shu brengen ons dichter bij het begrijpen van de meest fundamentele vraag van vandaag:waar ligt de oorsprong van het leven?