Voor boeren op het platteland van Zambia, betaaldag komt maar één keer per jaar, in de oogsttijd. Dit feit beïnvloedt bijna elk aspect van hun leven, maar tot nu toe hadden onderzoekers de ware omvang niet gerealiseerd.

Econoom Kelsey Jack, een universitair hoofddocent aan UC Santa Barbara, onderzocht hoe deze extreme seizoensinvloeden het levensonderhoud van boeren beïnvloeden, evenals ontwikkelingsinitiatieven gericht op het verbeteren van hun toestand. Zij en haar co-auteurs voerden een twee jaar durend experiment uit waarin ze leningen aanbood om gezinnen door de maanden voor de oogst te helpen.

De onderzoekers ontdekten dat kleine leningen in het magere seizoen leidden tot een hogere kwaliteit van leven, meer tijd geïnvesteerd in het eigen bedrijf, en een grotere landbouwproductie, die allemaal hebben bijgedragen tot hogere lonen op de arbeidsmarkt. De studie, die verschijnt in de Amerikaanse economische recensie , maakt deel uit van een nieuwe onderzoeksgolf die het belang van seizoensgebondenheid in landelijke landbouwomgevingen opnieuw evalueert.

Jack kwam tot dit onderzoeksonderwerp door haar persoonlijke ervaring in het werken met gemeenschappen op het platteland van Zambia in de afgelopen 12 jaar. Ze vroeg mensen vaak wat hun leven moeilijker maakte, en ze hoorde steeds hetzelfde verhaal. Deze boeren zijn afhankelijk van regen, in plaats van irrigatie, voor hun gewassen. Dus hun oogst volgt de seizoenen. Dit betekent dat al hun inkomsten in één keer binnenkomen, tijdens de oogsttijd in juni.

"Stel je voor dat je één keer per jaar je salaris krijgt, en dan moest je dat de resterende 11 maanden laten duren, " zei Jack. Dit leidt tot wat lokaal het hongerseizoen wordt genoemd, of mager seizoen, in de maanden voorafgaand aan de oogst.

Wanneer huishoudens weinig voedsel en geld hebben, ze vertrouwen op het verkopen van arbeid in een praktijk die bekend staat als ganyu om de eindjes aan elkaar te knopen. In plaats van op hun eigen boerderijen te werken, gezinsleden werken op andermans boerderijen, in wezen herallocatie van arbeid van arme gezinnen naar die met betere middelen - hoewel het niet altijd dezelfde mensen zijn in deze posities van jaar tot jaar.

Toen Jack hierover sprak met haar medewerker Günter Fink van de Universiteit van Basel, in Zwitserland, hij vertelde dat hij hetzelfde verhaal hoorde tijdens zijn werk in de regio. Ze namen contact op met een andere collega, Felix Masiye, voorzitter van de afdeling economie aan de Universiteit van Zambia, die zei dat hoewel dit een bekend fenomeen was in Zambia, niemand had het nog onderzocht. De drie besloten het verhaal van de boeren te valideren en de effecten ervan te kwantificeren.

"Dit is eigenlijk de boerenkrant, "zei Jack. "Ze zeiden dat we het moesten schrijven en dat hebben we gedaan. En het bleek een heel interessant verhaal te zijn."

Voordat zelfs de lancering van dit project, de onderzoekers ontmoetten gemeenschappen en voerden een volledige 1-jarige pilotstudie uit in 40 dorpen. Ze ontwierpen het experiment rond de input die ze kregen, inclusief lening maten, rentetarieven, betalingstermijnen enzovoort. Gedurende het project werkte het team samen met de dorpsleiding en het districtslandbouwkantoor, en lieten hun voorstel beoordelen door institutionele beoordelingscommissies in zowel de Verenigde Staten als Zambia.

Het experiment bestond uit een groot gerandomiseerd controleonderzoek met 175 dorpen in het Chipata-district van Zambia. Het omvatte in wezen het hele district, zei Jac. Het project duurde twee jaar en omvatte meer dan 3, 100 boeren.

De onderzoekers verdeelden de deelnemers willekeurig in drie groepen:een controlegroep waarin de zaken gewoon doorgingen, een groep die geldleningen ontving, en een groep die leningen ontving in de vorm van maïs. De leningen waren bedoeld om een ​​gezin van vier vier maanden te voeden en werden verstrekt aan het begin van het magere seizoen in januari, met betalingen in juli, na de oogst.

"Ze zijn ontworpen om samen te vallen met de werkelijke inkomensstromen van mensen, " zei Jack. Ze zette dit af tegen de meeste kredietverlening en microfinanciering in landelijke gebieden, die geen rekening houdt met de seizoensgebondenheid van het inkomen.

Het project verstrekte leningen aan ongeveer 2, 000 gezinnen het eerste jaar en ongeveer 1, 500 het tweede jaar. Een deel van de huishoudens werd in het tweede jaar in verschillende groepen ingedeeld om te meten hoe lang het effect van de lening aanhield.

Naast het verzamelen van gegevens over statistieken zoals gewasopbrengst, Ganyu-lonen en standaardtarieven, het team voerde in de loop van het onderzoek duizenden enquêtes uit om meer te weten te komen over gedrag zoals consumptie en arbeid.

Algemeen, de resultaten bevestigden het belang van seizoensvariabiliteit voor het levensonderhoud van boeren op het platteland en de impact van eventuele economische interventies. "Geld overmaken naar een agrarische familie op het platteland tijdens het hongerseizoen is veel waardevoller voor die familie dan geld overmaken tijdens de oogst. ' zei Jac.

Het meest opvallende resultaat van het experiment was simpelweg hoeveel mensen de lening aannamen. "De opnamepercentages die we zagen waren absoluut verbazingwekkend, riep Jack uit. "Ik denk niet dat er een analogie voor is in welke vorm van kredietinterventie dan ook."

Maar liefst 98% van de in aanmerking komende huishoudens nam de lening het eerste jaar, en nog verrassender, ook het tweede jaar. "Als de enige maatstaf voor de vraag of deze interventie mensen hielp, was of ze het opnieuw wilden, dat alleen al zou genoeg zijn om te zeggen dat mensen beter af waren, " verklaarde Jaap.

Boeren konden hun leningen grotendeels terugbetalen. Slechts 5% van de gezinnen is in het eerste jaar in gebreke gebleven, hoewel dit een beetje steeg tot ongeveer 15% in jaar twee. Hoewel ze niet zeker kan zijn, Jack vermoedt dat slechtere groeiomstandigheden in het tweede jaar hieraan hebben bijgedragen.

Natuurlijk, het opnemen van leningen was verre van het enige veelbelovende teken dat de onderzoekers zagen. De voedselconsumptie in het magere seizoen steeg met 5,5% voor huishoudens in de behandelgroepen, ten opzichte van de controle, die in wezen het verschil tussen het hongerige seizoen en het oogstseizoen overbrugde.

Gezinnen die leningen ontvingen, konden ook meer energie aan hun eigen velden besteden. Deze huishoudens rapporteerden een daling van 25% in het totaal aantal gewerkte uren met Ganyu, wat zich in de loop van het seizoen vertaalde in ongeveer 60 uur extra arbeid op het eigen land. Hierdoor steeg de landbouwproductie met ongeveer 9% in huishoudens die in aanmerking kwamen voor de lening, die meer was dan de waarde van de lening zelf.

Met minder mensen die hun arbeid verkopen, degenen die ervoor kozen om ganyu te doen, zagen hun loon met 17 tot 19% stijgen in dorpen waar het programma werd aangeboden. Dit werd ondersteund door een stijging van 40% in het aannemen van mensen die leningen ontvingen, die hielpen bij het aanpakken van de economische ongelijkheid in de gemeenschap.

Bovendien, Jack en haar collega's vonden weinig verschil in de uitkomsten tussen gezinnen in de cashgroep en degenen die zendingen maïs ontvingen. Het was een welkome vondst, aangezien contant geld veel goedkoper te leveren is dan zakken maïs, hoewel zeker niet goedkoop.

In feite, een enorme uitdaging waar de onderzoekers voor stonden, waren simpelweg de kosten van het leveren en innen van de kleine leningen. Op het platteland van Zambia wonen de mensen verspreid, financiële instellingen zijn rudimentair, en infrastructuur zoals wegen zijn onderontwikkeld.

"Als het winstgevend was om deze boerenleningen te krijgen, zouden mensen ze leningen geven, ' zei Jack. 'Maar leningen voor dingen als eten, schoolgeld, en andere basisbehoeften bestaan ​​gewoon niet tegen redelijke rentetarieven."

Om rekening te houden met de hoge transactiekosten, een geldschieter zou eenvoudig de omvang van zijn leningen kunnen verhogen. Zo levert dezelfde rente meer geld op om de vaste lasten te dekken. Maar volgens Jac, de meeste gezinnen willen niet de last van een grote lening op zich nemen.

Het alternatief is om hogere rente te vragen op kleine leningen. De rentetarieven voor de leningen in het onderzoek waren 4,5% per maand in de loop van een half jaar, wat neerkwam op een rentepercentage van 30% over de lening van zes maanden. Dit is steil in vergelijking met de meeste kredietverstrekkers in landen als de Verenigde Staten; echter, het was veel lager dan de 40-100% maandelijkse rentetarieven die anders beschikbaar zijn in deze gemeenschappen.

Naast de transactiekosten dragen verschillende andere factoren bij aan deze torenhoge rentetarieven, inclusief hoge risico's en de moeilijkheid om contracten af ​​te dwingen. Bovendien, de lage beschikbaarheid van crediteuren maakt het in wezen een kredietverstrekkersmarkt. Economen blijven zoeken naar oplossingen voor deze uitdagingen.

Tot voor kort, economen hadden seizoensinvloeden grotendeels afgeschreven als een belangrijke factor in plattelandsontwikkeling, Jaap uitgelegd. Maar de resultaten van deze studie onderstrepen hoe alles - van graanprijzen tot lonen tot arbeidstoewijzing - fluctueert rond het feit dat iedereen armer is in de ene tijd van het jaar en beter af in de andere.

"Als resultaat, er zijn potentieel grote winsten voor interventies die mensen helpen hun zeer zeldzame inkomen gedurende de rest van het jaar glad te strijken, "zei ze. Deze kunnen naast leningen vele vormen aannemen, van irrigatie en nieuwe gewassen tot bankrekeningen en boerencoöperaties - eigenlijk alles dat helpt om hulpbronnen te egaliseren of ervoor zorgt dat er vaker inkomsten binnenkomen.

Het resultaat is dat overheden en NGO's hun impact kunnen vergroten door seizoensinvloeden in hun interventies op te nemen. Een beter gebruik van middelen is met name van cruciaal belang in het licht van bezuinigingen en economische ontberingen als gevolg van de COVID-19-pandemie.

In feite, veel van de huidige projecten van Jack zijn verstoord door de pandemie, inclusief een ander gerandomiseerd controleonderzoek dat probeerde voort te bouwen op het begrip dat uit dit experiment was verkregen. Ze hoopt deze studies te hervatten, evenals besprekingen met verschillende regeringen, naarmate de omstandigheden verbeteren.

Hoe dan ook, dit onderzoek heeft op zichzelf al een schat aan inzichten opgeleverd. "Cruciaal, de waarde van een dollar hangt sterk af van hoeveel dollars je hebt, "Jak zei, "Dus je wilt hulp richten op die tijden van het jaar waarin ze het meest nuttig zullen zijn."