Financiële markten zijn snel in beweging, complex, en ondoorzichtig. Zelfs de Amerikaanse aandelenmarkt is gefragmenteerd in een reeks concurrerende beurzen en een reeks eigen "dark pools" die worden beheerd door financiële bedrijven. In de tussentijd, hoogfrequente handelaren zoomen rond met het kopen en verkopen van aandelen met snelheden die andere beleggers niet kunnen evenaren.

Toch vertegenwoordigen aandelen een relatief transparante belegging in vergelijking met veel soorten obligaties, derivaten, en goederen. Dus toen de financiële sector in 2007-2008 instortte, het leidde tot een golf van hervormingen toen regelgevers probeerden de markten te rationaliseren.

Maar elke financiële markt, hervormd of niet, heeft zijn eigenaardigheden, waardoor ze allemaal rijp zijn voor geleerden om te onderzoeken. Dat is wat Haoxiang Zhu doet. De Gordon Y. Billard Professor of Management and Finance aan de MIT Sloan School of Management is een expert in hoe marktontwerp en -structuur de activaprijzen en investeerders beïnvloeden. Over de afgelopen tien jaar, zijn gedetailleerde theoretische en empirische studies hebben marktgedrag verhelderd en een publiek gewonnen:geleerden, handelaren, en beleidsmakers—geïnteresseerd in hoe markten kunnen worden gestructureerd.

"Als we markten moeten hervormen, wat moeten we doen?" vraagt ​​Zhu. "In de mate dat iets niet perfect is gedaan, hoe kunnen we het verfijnen? Dit zijn heel concrete problemen en ik wil dat mijn onderzoek daar direct licht op werpt."

Een prijswinnend artikel dat Zhu in 2017 samen schreef, laat zien hoe transparant, betrouwbare benchmarkprijzen helpen beleggers om op een efficiënte manier aanvaardbare kosten en dealers in veel grote markten te identificeren. Bijvoorbeeld, in 2012, LIBOR, de rentebenchmark toegepast op honderden biljoenen dollars aan derivaten, bleek prijsmanipulatieproblemen te hebben gehad. Zhu's werk benadrukt de waarde van robuuste benchmarks (zoals de hervormingen van na 2012 hebben geprobeerd aan te pakken) in plaats van ze helemaal te schrappen.

Een ander recent Zhu-document, afgelopen september gepubliceerd, kijkt naar de manier waarop de Dodd-Frank bankwetgeving van 2010 de handel in sommige credit default swaps in de VS heeft veranderd - door gebruik te maken van gecentraliseerde mechanismen om investeerders en dealers met elkaar in contact te brengen, in plaats van de één-op-één "over-the-counter" markt. Het nieuwe ontwerp werkt goed, het papier vindt, maar heeft nog ruimte voor verbetering; beleggers hebben nog steeds geen gemakkelijke manieren om onderling te handelen zonder tussenkomst van een dealer. Aanvullende veranderingen in het marktontwerp zouden deze problemen kunnen verhelpen.

Veel van Zhu's resultaten zijn genuanceerd:een artikel uit 2014 dat hij over de aandelenmarkt schreef, suggereert dat particuliere donkere pools onverwacht kunnen helpen bij het ontdekken van prijzen door handelaren met minder informatie over te hevelen, terwijl beter geïnformeerde handelaren de prijzen op de grotere beurzen helpen bepalen. En een studie uit 2017 die hij co-auteur was over de optimale handelsfrequentie van aandelen, vindt dat als het gaat om het vaststellen van nieuwe prijzen, kleinere bedrijven zouden waarschijnlijk minder vaak worden verhandeld dan grotere bedrijven. Dergelijke bevindingen suggereren subtiele manieren om na te denken over het structureren van aandelenmarkten - en Zhu onderhoudt inderdaad voortdurende dialogen met beleidsexperts.

"Ik denk dat dit soort analyse beleidsvorming informeert, " zegt Zhu. "Het is niet gemakkelijk om op feiten gebaseerde regelgeving te maken. Het is kostbaar om bewijs te vinden, het kost tijd."

Eén probleem tegelijk oplossen

Zhu ontwikkelde zijn interesse in financiën en markten pas volledig na zijn studententijd. Als student aan de Universiteit van Oxford, hij studeerde wiskunde en informatica, studeerde af in 2006. Toen kreeg Zhu een jaar lang een baan bij Lehman Brothers, de ooit bloeiende investeringsbank. Hij vertrok in 2007, een jaar voordat Lehman implodeerde; het was overbelast geraakt, massaal lenen om een ​​reeks slechte weddenschappen te financieren.

"Gelukkig, Ik ben vroeg weggegaan, "zegt Zhu. Toch, zijn korte tijd in de financiële wereld hebben hem een ​​aantal belangrijke dingen onthuld. Zhu vond de dagelijkse routine van financiën 'zeer repetitief'. Maar hij raakte er ook van overtuigd dat er dringende problemen waren die moesten worden aangepakt op het gebied van marktstructuren.

"Ik denk dat een deel van mijn interesse in de details van marktontwerp te maken heeft met mijn ervaring in de sector, " Zegt Zhu. "Ik kwam in financiën en economie en bekeek het enigszins van buitenaf. Ik keek er meer naar als een ingenieur. Daarom denk ik dat MIT perfect bij je past, vanwege de technische manier van kijken naar dingen. We lossen één probleem tegelijk op."

Wat ook wil zeggen dat het onderzoek van Zhu niet noodzakelijkerwijs bedoeld is om overkoepelende conclusies te trekken over de aard van alle markten; hij onderzoekt eerst en vooral de mechanica van afzonderlijke markten.

"Het is moeilijk om heel diep te gaan als je te breed begint, " zegt Zhu, die vorig jaar een vaste aanstelling aan het MIT verdiende. "Ik zou zeggen dat we met diepte moeten beginnen. Als je eenmaal tot op de bodem van iets bent, je ziet dat er verbanden zijn tussen veel verschillende problemen."

Zhu behaalde zijn Ph.D. in 2012 van de Graduate School of Business van Stanford University, en trad datzelfde jaar toe tot de MIT-faculteit. Samen met zijn benoeming in Sloan, Zhu is een faculteitsfiliaal in het MIT Laboratory for Financial Engineering en het MIT Golub Center for Finance and Policy.

Onder de onderscheidingen die Zhu heeft ontvangen, zijn research papers hebben verschillende prijzen gewonnen. Het document over benchmarks, voor een, ontving de Amundi Smith Breeden First Prize door de Tijdschrift voor Financiën ; de paper over optimale handelsfrequentie won de Kepos Capital Award voor Best Paper on Investments, van de Western Finance Association; en Zhu's dark pools paper won de Morgan Stanley Prize for Excellence in Financial Markets.

Als een start-up

Veel van Zhu's tijd en energie wordt ook besteed aan lesgeven, en hij prijst snel de studenten met wie hij werkt aan MIT Sloan.

"Zij zijn slim, zij werken hard, " zegt Zhu. Van zijn promovendi, hij voegt toe, "Het is altijd een uitdaging om van een goede student met goede cijfers naar het produceren van onderzoek te gaan. Onderzoek doen is bijna als het starten van een bedrijf. Het is niet eenvoudig. We doen ons best om hen te helpen, en ik vind het leuk om met ze om te gaan."

En terwijl we doorgaan met het bestuderen van financiële marktontwerp, Zhu breidt zijn onderzoeksportfolio uit. Onder andere projecten, hij kijkt momenteel naar de impact van nieuwe betalingssystemen op het traditionele bankwezen.

"Dat vind ik echt een fantastisch onderzoeksgebied." zegt Zhu. "Als je eenmaal een [nieuw] betalingssysteem hebt, de betalingen van mensen worden weggeleid van de banken. ... Dus we kijken eigenlijk naar hoe financiële technologie, in dit geval betalingsproviders, klanten en informatie wegsluizen van banken, en hoe banken ermee omgaan."

Tegelijkertijd, Zhu's werk op het gebied van marktstructuren heeft nog steeds een publiek in de financiële sector en onder zijn regelgevers, die hij beide verwelkomt. Inderdaad, Zhu heeft verschillende commentaarbrieven aan regelgevers geschreven over voorgestelde regels die een materiële impact op de markt kunnen hebben. Bijvoorbeeld, hij heeft gepleit tegen bepaalde voorstellen die de transparantie van de markt voor bedrijfsobligaties zouden verminderen, de swapmarkt, en de portefeuilleposities van investeringsmanagers. Maar hij is voorstander van de innovatie van het Amerikaanse ministerie van Financiën bij het uitgeven van schuld die is gekoppeld aan de nieuwe Amerikaanse benchmarkrente die LIBOR zal vervangen.

"Bij marktinrichting is de boodschap vaak genuanceerd:er zijn voordelen, er zijn nadelen, " zegt Zhu. "Maar het uitzoeken van de afweging is wat ik erg de moeite waard vind, bij het doen van dit soort werk."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.