We hebben allemaal de impact van onze plasticverslaving gezien. Het is moeilijk om de verwoestende beelden te missen van walvissen en zeevogels die zijn gestorven met hun maag vol gestolde fossiele brandstoffen. De recente ontdekking van een plastic zak in de Marianentrog, boven de 10, 000 meter onder zeeniveau, herinnert ons aan de diepte van ons probleem. Nutsvoorzieningen, de breedte neemt ook toe. Nieuw onderzoek suggereert dat chemicaliën die uitlogen uit de zakken en flessen die onze zeeën bedekken, kleine mariene organismen schaden die essentieel zijn voor een duurzaam menselijk bestaan.

Zodra plastic afval in de open lucht is, golven, wind en zonlicht zorgen ervoor dat het in kleinere stukjes uiteenvalt. Bij dit fragmentatieproces komen chemische additieven vrij, oorspronkelijk toegevoegd om nuttige eigenschappen zoals stijfheid, flexibiliteit, weerstand tegen vlammen of bacteriën, of een simpele plons van kleur. Onderzoek heeft aangetoond dat de aanwezigheid van deze chemicaliën in zoet water en drinkwater ernstige gevolgen kan hebben, variërend van verminderde reproductiesnelheden en het uitkomen van eieren bij vissen, aan hormonale onevenwichtigheden, verminderde vruchtbaarheid of onvruchtbaarheid, hart-en vaatziekten, diabetes en kanker bij mensen.

Maar er is heel weinig onderzoek gedaan naar de invloed van deze additieven op het leven in onze oceanen. Er achter komen, onderzoekers van Macquarie University bereidden zeewater dat verontreinigd was met verschillende concentraties chemicaliën die waren uitgeloogd uit plastic zakken en PVC, twee van de meest voorkomende kunststoffen ter wereld. Vervolgens maten ze hoe het leven in dergelijk water het meest voorkomende fotosynthetiserende organisme op aarde beïnvloedde - Prochlorococcus . Naast een cruciaal fundament van de oceanische voedselketen, ze produceren 10% van 's werelds zuurstof.

De resultaten geven aan dat de schaal en de potentiële effecten van plasticvervuiling veel groter kunnen zijn dan de meesten van ons hadden gedacht. Ze toonden aan dat het met chemicaliën verontreinigde zeewater de groeisnelheid en zuurstofproductie van de bacteriën ernstig verminderde. In de meeste gevallen, bacteriepopulaties namen zelfs af.

Wat gedaan kan worden?

Gezien het belang van zuurstofniveaus voor de snelheid van de opwarming van de aarde, en de vitale rol die dit fytoplankton speelt bij het verzekeren van bloeiende mariene ecosystemen, het is essentieel dat we nu buiten het laboratorium onderzoek doen naar de effecten van plastic additieven op bacteriën in de open zee. Ondertussen, we moeten actieve stappen ondernemen om de risico's van chemische plasticvervuiling te verminderen.

De eerste duidelijke stap is het verminderen van de hoeveelheid plastic die in de oceaan terechtkomt. Recente EU- en VK-verboden op plastic voor eenmalig gebruik zijn een begin, maar er is nu veel radicaler beleid nodig om de rol die plastic in ons leven speelt te verminderen en om te voorkomen dat het plastic dat we gebruiken in waterwegen terechtkomt en om de verschrikkelijk lage recyclingpercentages drastisch te verbeteren.

Op internationaal niveau is we moeten prioriteit geven aan het aanpakken van het afval dat door de visserij wordt geproduceerd. Gebroken visnetten alleen al zijn goed voor bijna de helft van het plastic in de Great Pacific Garbage Patch - en verloren of weggegooid vistuig is goed voor een derde van het plastic afval in de Europese zeeën. De in 2019 aangekondigde EU-stimulansen om deze verspilling aan te pakken, gaan niet ver genoeg.

Er is ook dringend wetgeving nodig om het industriële gebruik van schadelijke chemische toevoegingen te beperken tot een absoluut noodzakelijk niveau. Als voorbeeld, bisfenol A, gevonden in talloze producten, variërend van bonpapier tot badeendjes, wordt nu vermeld als een "zeer zorgwekkende stof" vanwege de hormoonverstorende effecten. Maar tot nu toe dekken de weinige bestaande wetten die de chemische stof regelen niet het grootste deel van het industriële gebruik. Dit moet veranderen - zo snel mogelijk.

Natuurlijk, zelfs als we kunnen voorkomen dat nieuwe chemicaliën de oceanen bereiken, we zullen nog steeds een erfenis van plastic en de bijbehorende chemische vervuiling hebben om mee om te gaan. Momenteel, we hebben geen idee of we al onherstelbare schade hebben aangericht, of als mariene ecosystemen bestand zijn tegen de huidige niveaus van plasticvervuiling in de open oceanen. Maar de gezondheid van onze oceanen kunnen we niet riskeren. Dus, naast fysieke verwijderingsregelingen zoals The Ocean Clean Up, we moeten ook investeren in chemische verwijderingstechnologieën.

In zoute oceaanomgevingen, dergelijke technologieën zijn onvoldoende onderzocht. We bevinden ons momenteel in de vroege stadia van de ontwikkeling van een drijvend apparaat dat een klein elektrisch circuit gebruikt om BPA om te zetten in gemakkelijk opneembare vaste materie. maar ons werk alleen is niet genoeg. Wetenschappers en regeringen moeten hun inspanningen opvoeren om zowel het probleem van de chemische verontreiniging van onze oceanen te begrijpen als te elimineren, voordat het te laat is.

Hoewel oceaanbacteriën misschien ver verwijderd lijken van ons dagelijks leven, we zijn afhankelijk van deze kleine organismen om het evenwicht van onze ecosystemen te handhaven. We negeren hun benarde situatie op eigen risico.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.