De groep beklom de steile berghelling, klauteren over een Alpengletsjer, voordat ze vonden wat ze zochten:een kristallen ader gevuld met de kostbare rotsen die nodig waren om hun gereedschap te beeldhouwen.

Dat is wat archeologen hebben afgeleid na de ontdekking van sporen van een oude jacht op kristallen door jagers en verzamelaars in het Mesolithicum, sommige 9, 500 jaar geleden.

Het is een van de vele waardevolle archeologische vindplaatsen die de afgelopen decennia zijn ontstaan ​​uit snel smeltend gletsjerijs, de aanzet tot een gloednieuw onderzoeksgebied:gletsjerarcheologie.

Te midden van stijgende temperaturen, glaciologen voorspellen dat 95 procent van de ongeveer 4, 000 gletsjers verspreid over de Alpen zouden tegen het einde van deze eeuw kunnen verdwijnen.

Terwijl archeologen klagen over de verwoestende tol van klimaatverandering, velen erkennen dat het "een kans" heeft gecreëerd om duizenden jaren geleden het begrip van het leven in de bergen drastisch uit te breiden.

"We doen zeer fascinerende vondsten die een venster openen naar een deel van de archeologie dat we normaal niet krijgen, zei Marcel Cornelissen, die vorige maand een opgravingsreis leidde naar de afgelegen kristallocatie bij de Brunifirm-gletsjer in het oostelijke Zwitserse kanton Uri, op een hoogte van 2, 800 meter (9, 100 voet).

'Echt uitzonderlijk'

Tot het begin van de jaren negentig was algemeen werd aangenomen dat mensen in de prehistorie uit de buurt bleven van torenhoge en intimiderende bergen.

Maar sindsdien zijn er een aantal verrassende vondsten opgedoken uit smeltend ijs, wat erop wijst dat bergketens zoals de Alpen al duizenden jaren bruisen van menselijke activiteit.

Er wordt nu aangenomen dat vroege mensen de bergen in zijn gewandeld om naar nabijgelegen valleien te reizen, jagen of dieren uitzetten in weiden, en om grondstoffen te zoeken.

Christian op de Maur, een archeoloog van het kanton Uri die deelnam aan de expeditie naar de kristalsite, zei dat de vondst daar "echt uitzonderlijk" was.

"We weten nu dat mensen naar de bergen trokken tot maximaal 3, 000 meter hoogte, op zoek naar kristallen en andere primaire materialen."

De eerste grote vondst uit de oude Alpen die uit het smeltende ijs tevoorschijn kwam, was de ontdekking in 1991 van "Oetzi", een 5, 300 jaar oude krijger wiens lichaam was bewaard in een Alpengletsjer in de Italiaanse regio Tirol.

Theorieën dat hij misschien een zeldzaam voorbeeld was van een prehistorische mens die zich in de Alpen waagde, zijn gelogenstraft door bevindingen sinds talloze oude sporen van mensen die bergpassen op grote hoogte overstaken.

Zeldzame organische materialen

De Schnidejochpas, een verheven parcours in de Berner Alpen 2, 756 meter (9, 000 voet) boven zeeniveau, is bijvoorbeeld sinds 2003 een zegen voor wetenschappers, met de vondst van een koker van berkenbast - een koffer voor pijlen - die dateert uit 3000 voor Christus.

Later, leren broeken en schoenen, waarschijnlijk van dezelfde noodlottige persoon, werden ook ontdekt, samen met honderden andere objecten die teruggaan tot ongeveer 4500 voor Christus.

"Het is spannend omdat we dingen vinden die we normaal niet vinden bij opgravingen, " vertelde archeoloog Regula Gubler aan AFP.

Ze wees op organische materialen zoals leer, hout, berkenschors en textiel, die meestal verloren gaan door erosie, maar hier intact in het ijs bewaard zijn gebleven.

Net vorige maand, ze leidde een team om een ​​nieuwe vondst in Schnidejoch op te graven:een geknoopte reeks bast- of plantenvezels waarvan wordt aangenomen dat het meer dan 6 is, 000 jaar oud.

Het lijkt op de fragiele overblijfselen van een zwartgeblakerde bastvezel, gevlochten mand uit dezelfde periode, vorig jaar teruggebracht.

Hoewel klimaatverandering zulke buitengewone vondsten mogelijk heeft gemaakt, het is ook een bedreiging:als het niet snel wordt gevonden, organische materialen die van het ijs zijn bevrijd, vallen snel uiteen en verdwijnen.

'Zeer kort venster'

"Het is een zeer korte tijdsperiode. In 20 jaar, deze vondsten zullen verdwenen zijn en deze ijsplekken zullen verdwenen zijn, "Zei Gubler. "Het is een beetje stressvol."

Cornelissen was het daarmee eens, zeggen dat het begrip van het archeologische potentieel van gletsjersites waarschijnlijk "te laat" was gekomen.

"Het terugtrekken van de gletsjers en het smelten van de ijsvelden is al zo ver gevorderd, "zei hij. "Ik denk niet dat we nog een Oetzi zullen vinden."

Het probleem is dat archeologen niet bij elke smeltende ijskap kunnen wachten tot er een schat tevoorschijn komt.

In plaats daarvan, ze vertrouwen op wandelaars en anderen om hen te waarschuwen voor vondsten.

Dat kan soms via een omweg gebeuren.

Toen twee Italiaanse wandelaars in 1999 een houtsnijwerk ontdekten op de Arolla-gletsjer in het zuidelijke kanton Wallis, sommige 3, 100 meter boven zeeniveau, ze pakten het op, poetste het af en hing het aan de muur in de woonkamer.

Het was slechts door een reeks van gelukkige omstandigheden dat het 19 jaar later onder de aandacht kwam van Pierre Yves Nicod, een archeoloog bij het Wallis historisch museum in Sion, waar hij een tentoonstelling voorbereidde over gletsjerarcheologie.

Hij spoorde het 52 centimeter lange mensvormige beeldje op, met een platte, fronsend gezicht, en had het gedateerd.

Het bleek meer dan 2 te zijn, 000 jaar oud - "een Keltisch artefact uit de ijzertijd, "Nicod vertelde AFP, het beeldje optillen met gehandschoende handen.

Zijn functie blijft een mysterie, hij zei.

Nog een onbekende, Nicod zei, is "hoeveel van dergelijke objecten zijn de afgelopen 30 jaar in de Alpen opgepikt en hangen momenteel aan de muren van de woonkamer."

"We moeten dringend de bevolking sensibiliseren die dergelijke artefacten kunnen tegenkomen."

"Het is een archeologische noodsituatie."

© 2020 AFP