Een team van wetenschappers van het Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) heeft zojuist een paper gepubliceerd in het tijdschrift PLOS EEN op het Midden-Pleistoceen Montmaurin-La Niche onderkaak, die de complexiteit van de oorsprong van de Neanderthalers onthult.

Deze onderkaak werd gevonden door Raoul Cammas op 18 juni 1949 in de karstholten van Montmaurin in de La Niche-grot (Frankrijk), waar stenen werktuigen en fossiele overblijfselen van verschillende soorten hondachtigen, paardachtigen en ursids verschenen ook, helpen om het op tijd te plaatsen.

De vermoedelijke leeftijd van deze onderkaak, tussen 200, 000 en 240, 000 jaar, had geleid tot het vermoeden van een nauwe morfologische gelijkenis met de onderkaak van Europese Neanderthalers, vooral in de tanden, maar de wiskundige technieken toegepast op de studie van een grote verscheidenheid aan kaken, waaronder die van een groep recente Afrikaanse, laten zien dat het meer in lijn is met de meest archaïsche exemplaren uit Europa, waaronder die van Dmanisi.

"We vinden hier een archaïsche onderkaak, en tandheelkundige stukken die taxonomisch onbetwistbaar Neanderthaler zijn, wat helpt om de hypothese te ondersteunen dat de Neanderthaler-lijn niet lineair maar in mozaïek evolueerde, " legt Bermúdez de Castro uit.

Vergelijkende studies

Twee decennia lang beschouwd als het oudste menselijke fossiel dat in Frankrijk is gevonden, de onderkaak heeft deel uitgemaakt van verschillende vergelijkende studies, en de beschrijving gepubliceerd door G. Billy en Henri V. Vallois in 1977 valt op. Dat werk werd meer dan 40 jaar geleden ondernomen, in de context van wat toen bekend was en van de theorieën die toen gangbaar waren over de kolonisatie van het Europese continent.

Echter, de menselijke evolutie in Europa was ongetwijfeld complexer dan enkele decennia geleden werd gedacht, zoals wordt uitgelegd in dit artikel getiteld A reassesment of the Montmaurin-La Niche mandible (Haute Garonne, Frankrijk) in de context van de Europese Pleistoceen menselijke evolutie, waarin Mario Modesto, María Martinón-Torres en Marina Martínez de Pinillos deden ook mee.

De mogelijkheid dat er ten minste twee mensachtige geslachten naast elkaar hebben bestaan, en dat kruisen, langdurige perioden van isolatie, genetische drift en andere processen waren gebruikelijk in het Midden-Pleistoceen in Europa wint aan kracht, terwijl tegelijkertijd lineaire hypothesen zoals "aanwas" terrein verliezen.

"Het uiterlijk van de klassieke Neanderthalers in het Laat-Pleistoceen is een kwestie die zeker niet definitief is opgelost. Er blijven veel open vragen, en de Montmaurin-La Niche onderkaak voegt zich nu bij de lijst van X-files, " concludeert Bermúdez de Castro.