Chemische vervuiling brengt een groot aantal gevaren voor zowel mens als natuur met zich mee. Giftige chemische lekkages kunnen onmiddellijke, kortdurende verwoesting van het milieu en personen die aan de stoffen worden blootgesteld veroorzaken. Veel meer verraderlijk zijn echter de langetermijneffecten van chemische vervuiling, die schade kunnen toebrengen aan mensen ver weg van de oorspronkelijke bron van besmetting en over een veel langere periode.

Directe gezondheidseffecten -

Alle tijd giftige chemicaliën ontsnappen in het milieu, kunnen ze een onmiddellijke bedreiging vormen voor de gezondheid en het leven. Veel verschillende soorten stoffen kunnen giftig zijn in doses die groot genoeg zijn, dus een grote lekkage of lekkage kan grote aantallen mensen doden of verwonden. Een van de meest beruchte voorbeelden van een groot chemisch lek vond plaats in Bhopal, India, in 1984, toen 40 ton methylisocyanaatgas uit een pesticidenfabriek lekte, de nabijgelegen stad omhulde en meer dan 3.800 mensen doodde.

Bioaccumulatie en Toxiciteit

Niet alle chemische lekken hebben directe gevolgen. Zelfs wanneer een blootstelling optreedt op een niveau dat te laag is om grote schade of de dood te veroorzaken, kan de chemische stof in lichaamsvloeistoffen en -weefsels achterblijven en in de loop van de tijd opbouwen. Dit proces wordt bioaccumulatie genoemd en bepaalde stoffen zijn gevoelig voor verzamelen in het lichaam en veroorzaken op de lange termijn schade. Zware metalen, zoals kwik, zijn beruchte bioaccumulators en kunnen zich een weg omhoog door de voedselketen banen. Vissen kunnen kwik in hun vlees opnemen en die besmetting kan overgaan op elk dier of mens dat de vis eet. Zodra de niveaus toxisch worden, kunnen ze leiden tot chronische gezondheidsproblemen en genetische schade.

Bodemverontreiniging

Chemische lozingen op de bodem houden verband met zowel gevaren op de korte als op de lange termijn. Iedereen in de onmiddellijke omgeving van de besmetting op het moment dat deze zich voordoet, kan de gevolgen van blootstelling ondervinden, maar zodra de chemische stof in de grond sijpelt, kunnen planten in de omgeving het tijdens het normale groeiproces opnemen. Op deze manier kan een chemische lekkage nabij vruchtbaar land gewassen besmetten en de vervuiling verspreiden door iedereen die ze consumeert.

Watertafelverontreiniging

Een ander langdurig gevaar van chemische verontreiniging is verontreiniging van de watertafel. Als chemicaliën door de grond dringen en ondergrondse watervoerende lagen induiken, kan de natuurlijke beweging van water door de grondwaterspiegel ze over een extreem groot gebied verspreiden. Bovendien, aangezien water de neiging heeft om langzaam door deze ondergrondse systemen te bewegen, kunnen de werkelijke effecten van een chemische lekkage nog enige tijd onopgemerkt blijven en kunnen ze zeer moeilijk terug te voeren zijn naar de bron, zodra ze zijn ontdekt. Om deze reden onderhoudt het Environmental Protection Agency zijn Superfund-programma om toxische locaties te identificeren, isoleren en op te ruimen voordat de verontreiniging zich in de regio kan verspreiden.