De COVID-19-pandemie heeft nieuw bewijs geleverd van de impact van desinformatie op het gedrag van mensen, volgens een nieuw rapport van onderzoekers van het Department of War Studies, King's College Londen. Ze beweren ook dat er te veel aandacht is geweest voor het beschuldigen van sociale media voor het verspreiden van valse inhoud, terwijl de verspreiding van misleidende inhoud in traditionele media door binnenlandse politieke actoren wordt verwaarloosd.

Desinformatie wordt algemeen gezien als een belangrijke bedreiging voor liberale democratieën, met commentatoren die het de schuld geven van de verkiezing van Donald Trump, de Brexit-stem, de afwijzing van klimaatwetenschap en de opkomst van anti-vaxxers. Als onderdeel van een onderzoeksproject van de Britse overheid met Ipsos MORI, Dr. Thomas Colley leidde een team van onderzoekers om te kijken naar de maatschappelijke impact van desinformatie in het VK. Met behulp van inzichten uit het project, ze voerden een nieuwe analyse uit om de impact van desinformatie tijdens de algemene verkiezingen van 2019 en de COVID-19-crisis te onderzoeken.

Normaal gesproken, het is moeilijk om het effect van een bepaalde boodschap op het gedrag van een persoon te bewijzen, maar volgens de onderzoekers heeft de pandemie duidelijkere maatregelen opgeleverd voor de impact van desinformatie - de opzettelijke verspreiding van valse of misleidende informatie, en verkeerde informatie—wanneer onopzettelijk valse of misleidende informatie wordt verspreid.

De Wereldgezondheidsorganisatie verklaarde al vroeg dat er naast de pandemie een 'infodemie' plaatsvond, na tragedies zoals de 700 mensen in Iran die naar verluidt stierven aan methanolvergiftiging vanwege verkeerde informatie dat het het virus zou kunnen genezen. In het VK zijn tientallen 5G-telefoonmasten vernield, nadat ze in verband werden gebracht met de verspreiding van het virus. De verkoop van ibuprofen daalde en de verkoop van paracetamol nam toe nadat experts zich publiekelijk afvroegen of Ibuprofen veilig was om symptomen te behandelen.

Door deze voorbeelden te bestuderen, onderzoekers kunnen grotere conclusies trekken over de manieren waarop desinformatie zich door de samenleving verspreidt. Ze stellen dat of informatie zich ook maar bij mensen registreert, wordt bemiddeld door hun interesse erin en vertrouwen in de bron. Daarom, sommige desinformatie kan beter worden genegeerd, in plaats van het bereik ervan te vergroten door extra media-aandacht.

Het beschuldigen van sociale media negeert het belang van desinformatie die wordt verspreid door binnenlandse politieke actoren en traditionele media. Politieke leiders en zelfs wetenschappers in sommige landen hebben misleidende beweringen gedaan over vermeende behandelingen voor COVID-19. Het selectieve gebruik van statistieken - of het nu gaat om economische projecties of ziekte- en sterftecijfers - kan ook burgers misleiden.

Zoals Dr.Colley uitlegt in een opiniestuk in de Independent, "Desinformatie verspreidt zich door de interactie van veel verschillende informatiebronnen, niet alleen sociale media. Voor Britten, desinformatie op sociale media is misschien niet eens het grootste probleem. Ze wantrouwen overweldigend nieuws op sociale media en delen het zelden. Uit onderzoek blijkt dat ze desinformatie van politici en traditionele media als vaker voorkomend en zorgwekkend zien."

Dr. Francesca Granelli, geïnterviewd voor de Independent, zei:"Mensen zijn op zoek naar informatie die hun overtuigingen versterkt. Sociale media zijn de focus [van anti-desinformatiecampagnes] geweest, maar het is niet het enige gebied waar mensen nieuws krijgen - het kunnen hun vrienden zijn, ouders, kranten, beroemdheden of muzikanten. Het is bijna een perfecte storm - de oude poortwachters zijn verwijderd en we hebben niet de juiste manier gevonden om ze te vervangen."

De onderzoekers concluderen dat anti-desinformatiebeleid dat zich uitsluitend richt op sociale media, valse inhoud, en externe actoren zullen een beperkte impact hebben gezien het grotere belang in veel gevallen van misleidende inhoud in traditionele media die door binnenlandse politieke actoren wordt verspreid.

Vooruit gaan, de onderzoekers hopen dat COVID-19 een meer genuanceerde en multidimensionale benadering zal genereren om desinformatie te begrijpen en tegen te gaan, erkennend het brede scala aan actoren die het verspreiden, inclusief politici, journalisten, wetenschappers, social media influencers en gewone burgers. Zij stellen dat verder onderzoek nodig is om te onderzoeken hoe desinformatie de samenleving beïnvloedt, inclusief sociale cohesie, en hoe het zich offline verspreidt tussen mensen, of het nu aan de eettafel is, In de kroeg, of aan de schoolpoort.