Een recent onderzoek onder leiding van de Universiteit van Bristol heeft fossielen blootgelegd van dwergreptielen die 205 miljoen jaar geleden in Zuid-Wales leefden en nauw verwant waren aan Noord-Amerikaanse dieren die 15 miljoen jaar eerder leefden.

Matthew Skinner, een student van de University's School of Earth Sciences, bestudeerde een verzameling fossielen die in de jaren vijftig was verzameld in Ruthin Quarry in Zuid-Wales als onderdeel van zijn masterscriptie. In het Laat-Trias, Ruthin was een klein eiland in een tropische zee; in die tijd, het VK lag veel dichter bij de evenaar.

De duizenden fossielen die deel uitmaken van de collectie die is ondergebracht in het National Museum of Wales, moeilijk te bestuderen waren omdat ze meestal kleiner zijn dan een vingernagel, en nogal breekbaar, dus ze moesten heel voorzichtig worden behandeld.

In het Laat-Trias, 205 miljoen jaar geleden, de Atlantische Oceaan was nog niet geopend, maar het begon uit te pakken, terwijl continentale drift Noord-Amerika en Europa uit elkaar trok.

Matthew Skinner zei:"We waren verbaasd toen we ontdekten dat de meeste Ruthin-beesten de grootste gelijkenis vertoonden met familieleden uit Noord-Amerika. Natuurlijk, in die tijd, je zou gewoon vanuit Zuid-Wales naar New York kunnen springen. De eilanden boden weinig ruimte en voedsel en dus konden dieren van normale grootte er niet op overleven; de Ruthin-dieren waren allemaal dwergversies van hun naaste verwanten op het vasteland, misschien de helft kleiner dan gemiddeld."

Professor Mike Benton, die het project begeleidde, toegevoegd:"Onze andere vragen gingen over de effecten van het eilandleven. We weten tegenwoordig dat dieren op afgelegen eilanden op verschillende manieren kunnen evolueren dan op het vasteland. Vaak worden ze kleiner, omdat er minder voedsel is, en ze kunnen anachronistisch zijn - wat betekent dat ze teruggooien zijn naar veel meer oude dieren van het vasteland."

De reptielen van het Ruthin-eiland omvatten een nieuwe soort, Smilodonterpeton ruthinensis ("beiteltandreptiel van Ruthin"), en drie andere kleine reptielen die behoren tot een oude groep genaamd de Procolophonidae.

Andere erkende dieren zijn een slank krokodilachtig reptiel, drie soorten hagedisachtige reptielen die verwant zijn aan de tuatara van Nieuw-Zeeland en de vreemde, plantenetende Tricuspisaurus thomasi, die in 1957 door een van de eerdere verzamelaars was genoemd.

Dr. David Whiteside, een andere begeleider, zei:"Het is al vele jaren de vraag hoe Tricuspisaurus verwant is aan de andere reptielen. Ik was erop gebrand om erachter te komen wat het werkelijk was, en Matthew was in staat om de monsters te CT-scannen, en dit toonde aan dat zijn tanden zich in tandkassen bevonden, en het had een snavel aan de voorkant van zijn kaken. Dit bevestigt dat het geen procolophonid was, zoals was gedacht, maar een verre verwant van vogels, krokodillen en dinosaurussen."

Matthew voegde toe:"Het is buitengewoon hoeveel moderne technologie over deze dieren kan onthullen dat we anders niet eerder zouden kunnen zien zonder het fossiel te breken. Ruthin is een van de vele van dergelijke locaties in Zuid-Wales en Bristol waarvan wordt erkend dat het ooit eilanden waren van dit oude archipel, maar geen van de andere levert een verzameling reptielen op die zo oud of ongewoon is als hier wordt erkend. Ook, Ruthin heeft nu twee soorten dieren genoemd uit dezelfde steengroeve die nergens anders worden gevonden."