Paleontologen zullen je vertellen dat veldwerk veel lijkt op vissen. Gedurende lange tijd gebeurt er niets. Maar je kunt niets vangen als je je lijn niet in het water hebt.

In San Diego, ze hebben hun lijn in het water gehad. Opnieuw.

Bij een snelwegbouwproject in Otay Mesa, paleontologen hebben fossielen gevonden die een venster kunnen openen naar hoe dit deel van de wereld er ongeveer 15 miljoen jaar geleden uitzag.

Het was een plek waar vroege kamelen rondzwierven, en prehistorische hoefzoogdieren, en waarschijnlijk een carnivoor of twee. En waar vulkanen uitbarsten.

"De vondsten suggereren dat we een heel nieuw hoofdstuk van onze geschiedenis hebben dat we kunnen verkennen, " zei Thomas Demere, conservator paleontologie van het San Diego Natural History Museum en directeur van het PaleoServices-team, die de fossielen hebben gelokaliseerd terwijl ze het snelwegproject in de gaten hielden.

De ontdekking in juni voegt zich bij een reeks belangrijke opgravingen tijdens bouwprojecten in San Diego County - mastodonten, vreselijke wolven, zeekoeien, gigantische luiaards, gepantserde dinosaurussen - die een vollediger beeld schetsen van de regio en hoe deze in de loop van de tijd is veranderd.

Demere zei dat het geologische record van 65 miljoen jaar geleden redelijk compleet is voor dit gebied. maar er is een gat in de periode van 15 miljoen tot 28 miljoen jaar geleden. De nieuwe fossielen, hij zei, zal helpen het te vullen. Hij vermoedt dat ze zich aan de jongere kant van dat bereik bevinden.

Hij hoopt dat er nieuwe soorten zullen ontstaan ​​als onderzoekers de komende maanden nader kijken naar wat er van de bouwplaats is gehaald.

De items kunnen in het museum worden tentoongesteld, waar ambtenaren een update overwegen van "Fossiele Mysteries, " een tentoonstelling door de tijd die bezoekers laat zien hoe de regio eruit zag toen het elk jaar 60 centimeter regen kreeg. Toen een 34-voet haai in een baai zwom. Toen sabeltandkatten rondzwierven in de buurt van Cuyamaca Peak.

"We zouden ze nooit hebben gezien als ze die weg niet aan het bouwen waren, en nu krijgen we de kans om ze voor altijd te behouden, "Zei Demere. "Mensen die vandaag leven, of honderden jaren vanaf nu, kunnen komen kijken naar dit materiaal en ervan leren wat ze kunnen. Of verwonder je gewoon dat deze dieren hier leefden."

De bouwplaats maakt deel uit van een project dat staat Route 11 verbindt met een nieuwe Otay Mesa East Port of Entry aan de grens tussen de VS en Mexico. Het is een joint venture tussen Caltrans en de San Diego Association of Governments.

Op grond van het milieurecht projecten in gebieden waar fossielen kunnen worden gevonden, moeten paleontologen ter plaatse hebben. Provincie San Diego, vanwege de lagen sedimentair gesteente, is een rijk gebied voor de overblijfselen.

Het bewakingswerk bestaat uit lange periodes van verveling, onderbroken door momenten van opwinding - momenten die komen wanneer ze een ongewone kleurvlek opmerken in het vuil dat wordt geschraapt door een bulldozer. Of wanneer ze een verandering in de textuur van de grond zien.

"Deze mensen vissen al jaren, zei Demere. "Ze weten wat ze zoeken." Er wordt een vlag gehesen, het gebied is afgebakend, en de wetenschappers graven dieper.

Er hangt een zekere spanning rond het hele proces. Een fossiele vondst betekent dat snelwegwerkzaamheden in dat gebied moeten stoppen, tenminste voor even, en tijd is geld in de bouwwereld. Maar Demere zei dat sommige arbeiders het niet als een last zien. Ze zullen fossielen aanwijzen als ze ze zien, of verwelkom de kans om meer te weten te komen over wat er is gevonden.

Deze keer, wat werd gezien was in een komvormig gebied, mogelijk een oude vijver. Ze ontdekten plantenfossielen, inclusief riet, wat suggereert dat er water in de buurt was.

Hoe kwamen dieren in een vijver terecht? Misschien zijn ze erin gevallen en verdronken. Misschien stierven ze ergens langs een beek die de vijver voedde en werden ze weggespoeld.

Eenmaal gevonden, de fossielen werden in gipsen jasjes gewikkeld, 3 voet doorsnee, zodat ze terug naar het museum konden worden vervoerd. Wanneer onderzoekers weer in het lab kunnen komen, zullen ze het omringende sediment verwijderen om een ​​beter idee te krijgen van wat er is.

"We vonden een concentratie van gewervelde fossielen, ledematen botten en kaken van een verscheidenheid aan zoogdieren, zei Demere. "We vonden de boventanden van een vroeg paard, de eerste hier gevonden paardenfossielen die ouder zijn dan 3 miljoen jaar."

Ze hebben ook overblijfselen van een kameel opgegraven - geen nieuwe ontdekking voor deze regio, maar altijd interessant. Veel mensen zijn verrast om te horen dat kamelen afkomstig zijn uit Noord-Amerika voordat ze naar Europa en Azië verhuisden. Ze stierven hier omstreeks 11 uit, 000 jaar geleden.

En ze vonden "vulkanische bommen, Half-gesmolten gesteenten die tijdens uitbarstingen in de lucht worden gegooid en tijdens de vlucht worden gevormd door de luchtstroom.

Geen van die cijfers wekt zoveel controverse op als een eerdere opgraving van mastodontbotten die Demere en collega Richard Cerutti werkten vanaf een locatie die werd ontdekt tijdens de uitbreiding van de staat Route 54 in de buurt van National City in de vroege jaren negentig.

Een kwart eeuw onderzoek bracht een team van wetenschappers tot de conclusie dat sporen en breuken op de botten consistent waren met menselijke activiteit - een verbluffende hypothese omdat het de vroege mens op dit continent plaatste zo'n 100, 000 jaar eerder dan eerder werd aangenomen.

Andere onderzoekers betwistten de conclusie, maar dat is een deel van wat paleontologie zo fascinerend maakt, zei Demere. Daarom is hij nog steeds enthousiast over nieuwe vondsten, zelfs na 41 jaar in het museum.

"Als je lagen en lagen van onze fysieke en biologische geschiedenis doorzoekt, je gaat begrijpen hoe dynamisch de planeet is en al 3{ miljard jaar is, " zei hij. "Je krijgt dit zeer reële gevoel dat we deel uitmaken van dit grotere verhaal van de geschiedenis van het leven hier."

©2020 De San Diego Union-Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.