De lijst van de Britse regering met sleutelfiguren die de samenleving helpen de pandemie het hoofd te bieden, was lang. Maar het lijkt mij dat sommige van de mensen die ons echt op de been houden, over het hoofd zijn gezien.

Want terwijl supermarktpersoneel en bezorgers terecht de heldenstatus hebben bereikt, er is veel minder aandacht besteed aan waar het voedsel dat ze verkopen of vervoeren eigenlijk vandaan komt.

Maar iemand moet de rauwe, onbewerkte voedselingrediënten. Dan moet iemand anders die ingrediënten omzetten in het soort bewerkte voedingsproducten die de supermarktschappen vullen. En al maanden, ze hebben te maken gehad met een ongekende vraag.

Er zijn, natuurlijk, verschillende niveaus van proces en menselijke betrokkenheid die nodig zijn om te eindigen met het voedsel dat we willen eten. Zelfs op een minimaal niveau, primaire verwerking omvat snijden, schoonmaak, het verpakken en bewaren van rauw voedsel voordat het de consument bereikt. Boeren produceren bijvoorbeeld vee, die naar slachthuizen wordt gestuurd, waar een team van productiemedewerkers zorgt voor een continue aanvoer van diverse deelstukken aan slagers en bereide maaltijdfabrikanten.

En het was interessant om te zien dat een van de eerste voedingsmiddelen die genoemd worden in verhalen over paniekaankopen en hamsteren, waren pasta, ingeblikte tomaten en worstjes. Dit zijn allemaal secundaire bewerkte voedingsmiddelen, gedefinieerd als ruwe ingrediënten die in meer bruikbare of eetbare vormen zijn gemaakt. Dit vereist de vaardigheden van de vaak vergeten arbeiders die betrokken zijn bij de raffinage, zuiverend, extraheren, en het combineren van minimaal bewerkte primaire voedingsproducten.

Het winkelmandje van veel mensen bestaat voornamelijk uit deze secundaire bewerkte voedingsmiddelen, waaronder zuivelproducten, meel, oliën en zoetstoffen. Deze vormen het begin van vele snelle, gemakkelijke en goedkope maaltijden, dus het is logisch dat er zo veel vraag naar was. En naarmate de onzekerheid over import en transport toenam, voedselinkopers en verpakkingsbedrijven werkten hard om de voorraden op peil te houden terwijl de verkoop steeg.

Thuis koken

Naast een sterke stijging van de verkoop van meel en tomaten in blik, lockdown zag ook een nieuw niveau van interesse in receptenwebsites (en zelfs de BBC lanceerde een nieuwe dagelijkse kookshow. Misschien waren we in de dagen vóór de lockdown te afhankelijk geworden van afhaalrestaurants, uit eten, en kant-en-klaarmaaltijden - en minder vertrouwen in onze eigen kookkunsten.

Dit schijnbare gebrek aan voedselkennis en -vaardigheden kan worden toegeschreven aan de virtuele uitroeiing van wat vroeger 'huishoudkunde' werd genoemd en nu 'voedseltechnologie' wordt genoemd, en wordt steeds minder gebruikelijk in Britse scholen en universiteiten.

Als voedingsdeskundige dan Ik vond het in zekere zin aangenaam, dat supermarkten bijna geen primaire en secundaire bewerkte voedingsmiddelen meer hadden. Het leek aan te tonen dat mensen goed probeerden te koken voor zichzelf en hun gezin. Elke supermarkt leek veel ultrabewerkte voedingsmiddelen in de schappen te hebben, die vol waren met taarten, koekjes en zoetwaren. Misschien was dit het bewijs dat een natie enkele van zijn armere eetgewoonten veranderde, en wenden zich tot gezondere huisgemaakte maaltijden.

Dus als je nadenkt over de complexiteit van de voedselproductie, kun je zien waarom werknemers in de voedingsindustrie op (het enigszins genegeerde gedeelte van) de lijst met belangrijkste werknemers staan. Een manier waarop de industrie het hoofd heeft geboden, is door de werving te versnellen. Net als medici, laatstejaarsstudenten die voedingswetenschappen en technologie studeren, worden veel eerder door werkgevers gevraagd dan ze hadden verwacht, voor het afstuderen, om de output aan de vraag te houden.

Levensmiddelentechnologen beginnen vroeg met afstuderen, in verschillende rollen, zowel op kantoor als in de fabriek, met alles van duurzaamheid tot laboratorium, veiligheid en verwerking.

Deze professionals in de voedingsindustrie zijn essentieel voor het in stand houden van een veilige voedselvoorziening. En gelukkig, de voedingsindustrie blijft een zorgzame, dynamische carrièrebestemming.

In het VK anno 2018, 14% van de beroepsbevolking was werkzaam in de voedingsindustrie en de Britse bevolking besteedde £ 226 miljard aan voedsel, drank en catering.

Dus als je de volgende keer in de rij staat om te winkelen bij een supermarkt, denk niet aan de vergeten helden die hard werken om uw basisproducten te verzekeren - of het nu rauwe wortelen, gedroogde pasta, kipnuggets of truffelolie - zijn veilig afgeleverd bij uw supermarkt of onafhankelijke detailhandelaar. In tijden van moeilijkheden, voedsel is niet alleen van levensbelang voor onze maag, het is ons ook dierbaar.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.