De herfst kwam snel dichterbij in het noorden van Nevada toen Martin Sander nog een laatste blik wierp op de opgravingslocatie in het Augusta-gebergte, 150 mijl (241 kilometer) ten oosten van Reno.

De oude paleontoloog uit Duitsland had op dat moment al 20 jaar zomers in Nevada gewerkt en geloofde in de stelregel dat, "we vinden de spectaculaire dingen op de voorlaatste dag of de laatste dag."

Het was 3 oktober 2011, en Sander en zijn team naderden het einde van een expeditie van twee weken in een gebied dat een hotspot is voor ichthyosaurusfossielen.

Alleen al om bij de camping te komen, moet je uren rijden op onverharde wegen vanuit Winnemucca of Lovelock en uren wandelen vanaf het basiskamp.

Als het team zijn spullen inpakt en naar het seizoen vertrekt, weten ze dat het maanden kan duren, of zelfs jaren, voordat ze terugkeren.

Sanders beslissing om nog een rondje over de locatie te maken, bleek noodlottig.

"De truc is dat je moet weten wat je zoekt, " zei Sander, die die laatste wandeling omschreef als 'rondzwerven in het veld'.

Bij een uitstulping rond 6, 000 voet (1, 829 meter) in hoogte zag hij wat leek op gefossiliseerde overblijfselen van een ichthyosaurus-stekel. Verder, er was bewijs van de grote, prehistorisch, zwemmend reptiel was zwanger toen het stierf.

"Ik vond het en realiseerde me vrij snel waar ik naar aan het kijken was, ' zei Sander.

De volgende dag, met kou en sneeuw die naderbij komen, het team pakte de blootgestelde fossielen in voor verder onderzoek. Ze keerden terug in 2014 en groeven de rest op.

Vorige maand, ze publiceerden een paper over de bevindingen.

De ichthyosaurus was het op één na oudste zwangere exemplaar dat ooit werd gevonden en het was van een soort die nog nooit eerder was geïdentificeerd.

Nog opmerkelijker, het was slechts een van de twee belangrijkste vondsten van ichthyosaurussen op de locatie in het Augusta-gebergte.

"Het is een ongelooflijke plek en er komen voortdurend nieuwe dingen uit, ' zei Sander. 'Alles wat we aanraken, er komen nieuwe dingen uit."

De andere bevinding is nog niet gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift, maar het gaat om een ​​ichthyosaurusfossiel dat Sander 'de gigantische schedel' noemt.

Hoewel het artikel met de details van het gigantische schedelfossiel nog niet is gepubliceerd, Sander zegt dat de bevindingen zijn, goed, groot.

"Het is het eerste grote ding dat op deze aarde leefde, zei hij over het beest, die een schedel had die zo groot was dat onderzoekers een bierwagen moesten lenen om hem weg te slepen.

Hoewel "de gigantische schedel" de belangrijkste van de twee recente ontdekkingen kan zijn, Sander zegt dat er genoeg te vieren is over de zwangere ichthyosaurus genaamd "Martina, " door de wetenschappers.

Voor starters, op 246 miljoen jaar oud is Martina het op een na oudste exemplaar van een zwangere ichthyosaurus. De oudste is een 249 miljoen jaar oud exemplaar uit China.

Martina is ook een soort van ichthyosaurus, Cymbospondylus duelferi, die nergens anders is gevonden, volgens het onderzoek van Sander.

Onderzoekers weten dat omdat uit literatuuroverzichten die deel uitmaakten van de wetenschappelijke rapportage bleek dat Martina kenmerken had die niet in andere ichthyosaurusfossielen werden gevonden.

Met een lengte van ongeveer 3,6 meter was ze kleiner dan andere ichthyosaurussen, waarvan sommige wel 18 meter groot zijn. Ondanks haar kleinere lichaam, Martina's tanden waren groter dan verwacht voor een ichthyosaurus van vergelijkbare grootte.

De tanden, ongeveer een centimeter lang, zou haar hebben geholpen om prooien zoals inktvissen of vissen te verscheuren die zich in de zee bevonden die het huidige Nevada bedekte.

"Ze was een behoorlijk felle dame, "Sander zei, haar te vergelijken met een veel grotere steekproef gevonden in een ander Nevada-bereik. "Ze is half zo groot, maar haar tanden zijn bijna net zo groot als de grotere uit de Humboldt Range."

Martina en "de gigantische schedel" dragen ook bij aan de diversiteit van de ichthyosaurus-erfenis van Nevada. De exemplaren, zowel uit het vroege trias, laten zien hoe snel het leven evolueerde na het uitsterven van het Perm-Trias.

De uitstervingsgebeurtenis, waarvan wordt gedacht dat het maar liefst 96% van de soorten heeft uitgeroeid, gebeurde 252 miljoen jaar geleden.

Dat ichthyosaurussen van enorme omvang en diversiteit worden gevonden die dateren van een paar miljoen jaar later, suggereert dat de dieren relatief snel evolueerden.

"Het leuke eraan is... ze diversifieerden gewoon waanzinnig snel, ' zei Sander. 'In Nevada zie je deze ongelooflijke explosie van ichthyosaurussen.'

Een van de aanpassingen van de reptielen, zoals Martina laat zien, is dat ze zouden zijn geëvolueerd van het leggen van eieren naar het geven van levendgeborenen, wat een voordeel zou zijn geweest bij hun verhuizing naar de zee, zei Sander.

Hij vergeleek het met het voordeel dat een walvis of dolfijn heeft op een zeeschildpad, waarvan de laatste is blootgesteld, samen met nakomelingen, gevaar lopen door het water te moeten verlaten om eieren aan de wal te leggen.

"De meeste reptielen die terugkeerden naar de zee, ze hebben allemaal dit vermogen ontwikkeld van het leggen van eieren tot het baren van levende jongen, " hij zei.

Hoewel zowel Martina als de gigantische schedel opwindend zijn voor onderzoekers als Sander, ze hebben ook tot de verbeelding gesproken van mensen zoals ambachtelijke brouwer Tom Young, die naar voren is gekomen als een belangrijke paleontologie-booster in Nevada.

Jong, een voormalig geoloog, is de oprichter van Great Basin Brewing in Reno, die Ichthyosaurus produceert, of Icky, IPA. Het waren zijn biertruckonderzoekers die de gigantische schedel van de Augusta Mountains naar het Los Angeles Museum of Natural History sleepten.

En het is Young die het tot zijn missie heeft gemaakt om de paleontologie in Nevada populair te maken.

"Het is zo belangrijk dat we dit bewaren en deze dingen bestuderen om te laten zien waar we nu zijn en hoe we hier zijn gekomen, zei Young. "Je verwondert je als mens en realiseert je hoe belangrijk het is dat we hier nu zijn, maar tegelijkertijd kijk je naar ons als onderdeel van dit veel grotere, enorm universum."

Young's enthousiasme slaat over op financiële steun. Hij heeft duizenden dollars bijgedragen, en veel bier, aan onderzoeksinspanningen. Hij heeft ook fondsenwervers voor brouwerijen georganiseerd die honderden mensen aantrekken die rechtstreeks van de wetenschappers willen horen.

"Ik ben extatisch als mensen iets om wetenschap geven, ' zei Jong.

Alle drie zeiden ze dat ze graag zouden zien dat de staat een opslagplaats ontwikkelt met de tools en het talent om te voldoen aan de vereisten om ichthyosaurusfossielen teruggevonden te houden van openbaar land.

In Nevada's Berlin-Ichthyosaur State Park worden fossielen bewaard die worden tentoongesteld zoals ze zijn gevonden. Maar veel belangrijke vondsten worden vervoerd naar Berkeley of Los Angeles, waar er opslagplaatsen zijn die aan de federale normen voldoen.

"Het zou Nevada een grote trots moeten geven dat we een aantal van de coolste, grootste en gemeenste dingen op aarde hier in onze achtertuin hebben om te evolueren, ' zei Jong.

In de afgelopen jaren zijn enkele van de belangrijkste vondsten van ichthyosaurussen buiten Nevada gedaan, waaronder een amfibische ichthyosaurus uit China die een evolutionaire leemte opvulde en een fossiel in het Verenigd Koninkrijk van een ichthyosaurus waarvan wordt aangenomen dat het een van de grootste dieren is die ooit op de planeet hebben geleefd.

De krant over Martina en aanstaande onthullingen over de gigantische schedel zullen Nevada waarschijnlijk weer in de schijnwerpers brengen.

Paula Nobel, een professor in paleontologie aan de Universiteit van Nevada, Rene, zei dat dat goed nieuws is als het meer interesse in de wetenschap wekt, vooral onder jongeren.

"Paleo is een geweldige haak, "zei Noble. "Het is niet alleen dit stomme ding dat we in een lab doen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.