We staan ​​langs de weg aan de rand van een modderige vlakte. Terwijl ik rubberen laarzen draag, Tim Pauketat gaat natte voeten krijgen. Hij liet zijn waterdichte laarzen achter in Indiana, maar dit weerhoudt hem er niet van om het drassige in te lopen, overwoekerde overblijfselen van de oude stad Cahokia.

We zijn hier omdat het nat is. Pauketat, de directeur van de Illinois State Archaeological Survey en een archeoloog die Cahokia bijna 25 jaar heeft bestudeerd, wil het overstroomd zien. Kijken hoe het water hier stroomt, zal helpen om enkele van de geheimen van deze plek te ontrafelen, hij zegt.

We zijn hier met ISAS-onderzoekers Michael Aiuvalasit en Michael Farkas. Aiuvalasit, te, is zijn waterdichte laarzen vergeten.

Farkas gooit een stapel lidar-kaarten op de open achterklep van hun vrachtwagen en Pauketat legt de missie van de dag uit. De lidar - een lichtdetectie- en afstandssensor - benadrukt subtiele hoogteverschillen die anders moeilijk te zien zijn.

Het team is hier om verschillende kleine 'leenputten' te onderzoeken, " waar de mensen van Cahokia veel van de grond hebben gewonnen die is gebruikt om hun beroemde terpen te bouwen. De wetenschappers beginnen te denken dat deze vijvers meer betekenis hadden voor de oorspronkelijke stadsbouwers dan archeologen ooit dachten. Ze hopen ook een ander over het hoofd gezien kenmerk van de stad te bestuderen van Cahokia:een verhoogde weg die door de site loopt.

Pauketat wijst naar een lijn op de lidar-afbeelding die eruitziet als een smalle straat die van noord naar zuid loopt. De straat – hij noemt het een verhoogde weg – strekt zich uit vanaf een hoofdplein, beginnend net ten zuiden van Monk's Mound, de grootste nog bestaande heuvel, helemaal naar een paar tweelingheuvels die de zuidelijke grens van het plein markeren. De dijk is zo recht als een pijl, en meer dan een halve mijl lang.

"We denken dat de lineariteit hiervan fundamenteel is, " zegt Pauketat. "Aan het begin van deze specifieke stad, iemand heeft een stadsraster aangelegd, en toen werd aanvankelijk alles op dat raster gezet." Die as, gemarkeerd door de dijk, is vijf graden uit het ware noorden. Deze oriëntatie lijkt te verwijzen naar hemelse gebeurtenissen, zegt Pauketat.

We verlaten de weg en gaan de wildernis in, drassige zone verstikt met bomen. We lopen langs een paar cirkelvormige heuvels, maar het is gemakkelijk om ze uit het oog te verliezen door de dikke borstel.

In 1050 na Christus, toen de mensen van Cahokia hun stad begonnen te bouwen, ze gebruikten bomen om de frames van hun huizen te bouwen, tempels, palissaden en andere constructies. De stad werd groot en ze ontblootten snel de site, open vergezichten achterlatend in elke richting, zegt Pauketat. de heuvels, vijvers en paden waren zichtbaar vanuit de meeste delen van de stad, en hun relaties met elkaar en met de zon en de sterren waren duidelijker dan nu.

Het klimaat van 1050 leek veel op dat van vandaag, maar "een beetje warmer en een beetje natter, " zegt Pauketat. Binnen 200 jaar na de oprichting van de stad, echter, decennia van droogte hadden het landschap uitgedroogd. tegen 1350, na vier of vijf generaties van gewelddadige strijd - bewezen door de fysieke overblijfselen van mensen die stierven aan pijlwonden en scalperen - werd Cahokia verlaten.

We gaan eindelijk naar de verhoogde weg, klimmen uit het moerassige water en op deze smalle brug van droog land. Pauketat vertelt me ​​​​dat het ongeveer 60 voet breed is:"vierbaans snelweg breed." Water vult de lage gebieden aan weerszijden.

Terwijl we langs de verhoogde weg naar het zuiden lopen, Pauketat vertelt over de theorie van zijn onderzoeksgroep over de mensen die het hebben gebouwd. De tempels en huizen - de woonbuurten van dit deel van Cahokia - werden opgericht in de buurt van het plein en Monk's Mound. De meer zuidelijke delen van Cahokia waren gereserveerd voor grafheuvels. Pauketat ziet de verhoogde weg als een rituele ruimte waar mensen naar het zuiden reisden, weg van het land van de levenden en in het land van de doden.

"De waterige wereld is erg belangrijk voor indianen, "zegt hij. "In het oosten van Noord-Amerika en Meso-Amerika, water is de barrière tussen deze wereld en de onderwereld - het dodenrijk.

"Al deze inheemse verhalen gaan over wat er gebeurt als je sterft:je ziel gaat naar de rand van de wereld, springt in de Melkweg en klimt de lucht in, "zegt Pauketat. "Dus, een ziel zou reizen van de wereld van de levenden langs de verhoogde weg. Je zou ze daar begraven en dan zouden ze de lucht in springen.

"Natuurlijk, we hebben niet bewezen dat dit is wat dit betekent, " hij zegt, en lacht.

Maar hij testte zijn idee door Cahokia virtueel te bezoeken via Google Earth. Door bovenop Monk's Mound op het zuiden te staan ​​op de ochtenden vóór zonsopgang van de zomer- en winterzonnewende, hij kon – min of meer – zien wat de Cahokianen zagen.

"Mensen in Noord- en Zuid-Amerika markeren vaak waar de Melkweg zich op verschillende tijden van het jaar bevindt, "zegt hij. "Het blijkt dat op de dagen van de zonnewendes, wanneer de Melkweg het meest verticaal is, als je vlak voor zonsopgang op Monk's Mound staat, de Melkweg rijst op uit het einde van de verhoogde weg en maakt een soort bogen door de lucht en tikt dan terug in een lijn die de verhoogde weg markeert."

Aan het einde van onze wandeling, we passeren een onregelmatig gevormde leenput met een lage heuvel die aan één kant uitsteekt. In de jaren zeventig, onderzoekers vonden de overblijfselen van een 12-jarig kind in het water aan de voet van deze heuvel. Pauketat vertelde me dat de heuvel waarschijnlijk de plaats was van een wateraltaar, en het kinderdeel van een ritueel offer. Hij dwaalt naar de heuvel, die voor hem symbolisch is voor de vele mysteries die met deze site zijn verbonden. Farka's, Aiuvalasit en ik staan ​​op de weg naar hem te kijken.

"Tim houdt van die heuvel, "Vertelt Farkas me. "Hij spreekt er vaak gloeiend en dromerig over."