Het lijkt erop dat de wetenschap de laatste tijd een pak slaag heeft gekregen. Van decennia van ontkenning door de tabaksindustrie dat roken kanker veroorzaakt tot recentere pogingen om de COVID-19-pandemie te gebruiken om politieke punten te scoren, een vermoeden lijkt wortel te hebben geschoten dat het oké is om de waarheid alleen te zoeken en te spreken als dat in het persoonlijke belang past.

In tijden als deze, we hebben dringend leiders nodig die weten waar ze het over hebben en wiens toewijding aan de waarheid hun loyaliteit aan partij of persoon overtreft - onder hen, het soort mensen dat lang bekend stond als wetenschappers ("zij die weten, " de letterlijke betekenis van wetenschapper). COVID-19 is een soort plaag, maar zo is onwetendheid, en alleen door het laatste aan te pakken, kan de samenleving het eerste aanpakken.

Dit jaar markeert wat volgens velen de 800e verjaardag is van een bijzonder moedige waarheidszoeker, de Engelse polyhistor Roger Bacon. Hoewel andere wetenschappers hem voorgingen, zijn brede studie heeft ertoe geleid dat velen hem 'de eerste wetenschapper' noemen. Was hij vandaag in leven, Bacon zou waarschijnlijk de waarheid achtervolgen over zaken als het coronavirus en de effecten ervan op de samenleving, evenals de behoefte aan persoonlijke en politieke deugden om het te overwinnen.

Roger Bacon's zoektocht naar de waarheid

Omdat Bacon zo lang geleden leefde, we weten meer over zijn ideeën dan over zijn leven. Geboren in Somerset, Engeland, zijn familie schijnt het goed te hebben gehad, en hij studeerde en doceerde aan twee van Europa's oudste universiteiten, beginnend in Oxford. Na het behalen van zijn Master of Arts-graad, hij accepteerde een uitnodiging om ongeveer tien jaar les te geven aan de Universiteit van Parijs voordat hij uiteindelijk terugkeerde naar Oxford.

Bacon was een van die opmerkelijke mensen die zo ongeveer alles lijken te weten. Een expert op het gebied van het denken van de oude filosoof Aristoteles, hij doceerde ook wiskunde, astronomie, muziek, optiek, alchemie (een voorloper van de chemie), moraalfilosofie en theologie. Vanwege de diepte en breedte van het leren dat tot uiting komt in zijn Opus Majus ("Grote Werk"), gecomponeerd op verzoek van de paus om zijn studies te beschrijven, hij werd bekend als dokter Mirabilis of 'prachtige leraar'.

Bacon geloofde dat de verbetering van het menselijk leven, zowel persoonlijk als sociaal, hangt af van de uitroeiing van fouten. Om te corrigeren wat de samenleving scheelt, het is noodzakelijk om het respect voor leren te herstellen, ervaring in de echte wereld en het nastreven van de waarheid. Zolang mensen voortgaan met een valse kaart van de werkelijkheid, ze zullen de weg kwijtraken en nooit hun ware bestemming bereiken.

Het belang van de juiste vraag

Bacon betoogde dat er vier oorzaken van fouten zijn:1) zwakke en onwaardige autoriteit, 2) al lang bestaande gebruiken, 3) de meningen van onwetende menigten, en 4) het verbergen van onwetendheid door middel van vertoningen van schijnbare kennis.

Wat mensen vaak missen, Bacon geloofde, zijn niet de juiste antwoorden, maar de beste vragen. Om kennis te vergroten, mensen moeten de autoriteiten onder de loep nemen, het onbetrouwbare wegwuiven. Wie spreekt de waarheid, en op welke basis, en wie zegt alleen maar wat mensen willen horen?

Volgens Bacon is te veel mensen vervallen in een goedgelovigheid van gewoonte, gewoon accepteren wat ze keer op keer is verteld. Om deze tendens tegen te gaan, hij riep op tot experimenteren, maar niet alleen in de zin van een wetenschappelijk laboratorium. Hij geloofde dat mensen hun ideeën op de proef moesten stellen, zien hoe goed ze het doen als ze worden getest in de echte wereld van ervaring. Wat niet standhoudt, moet worden afgewezen.

Bacon gaf het voorbeeld van vuur, schrijven, "Redenen trekt een conclusie en zorgt ervoor dat we de conclusie toegeven, maar maakt de conclusie niet zeker, noch neemt het twijfel weg zodat de geest kan rusten op de intuïtie van de waarheid, tenzij de geest het ontdekt via het pad van ervaring." Alleen iemand die werkelijk vuur ziet branden, zal begrijpen wat het kan doen.

Zonder de juiste gewoonten van de geest, Bacon betoogde, de samenleving zou verstrikt raken in onwetendheid en falen. Alleen als onderwijsinstellingen zoals universiteiten hun juiste functie vervullen, kan de samenleving de juiste koers vinden en vasthouden. En alle personen, hij geloofde, hebben zowel het vermogen als de verantwoordelijkheid om voor zichzelf te denken en hun gemeenschap op het goede spoor te houden.

Bacon uitte diepe antipathie tegen degenen die alleen maar doen alsof ze het weten, zoals goochelaars die doen alsof ze wetenschappelijke methoden gebruiken. De Princeton-filosoof Harry Frankfurt verwees recentelijk naar zulke huichelaars als 'bullshitters'. Onwetendheid is slecht, maar doen alsof je het weet is nog erger, omdat het het vertrouwen schaadt.

Over onwetendheid en corruptie

Bacon behandelde onwetendheid zo hardvochtig, deels omdat hij zag dat het de zaden van corruptie zaaide.

Extrapoleren van Bacon, regelmatige controle is nodig als politieke leiders verantwoordelijk willen handelen. Het laatste wat een goede politieke leider nodig heeft, is omringd te zijn door ja-mannen. Het is door de strijd tussen verschillende standpunten dat mensen het meest waarschijnlijk tot de waarheid komen.

Dit perspectief helpt zowel Bacon's promotie van de wetenschap die hij "perspectief" noemde, te verklaren als zijn levenslange toewijding aan de studie van talen zoals Grieks en Hebreeuws. Om het beste perspectief te bepalen om iets te begrijpen, het is eerst nodig om het vanuit meerdere gezichtspunten te bekijken.

Bovenal, Bacon bevorderde nederigheid. Mensen moeten proberen de waarheid te kennen en vasthouden aan wat ze door ervaring hebben bewezen als geldig te zijn. Maar ze moeten ook de grenzen van hun eigen kennis erkennen, het advies inwinnen van deskundigen, en streven naar dieper begrip.

Dit was Bacons levenswerk. "Niemand, " Hij schreef, "werkte in zoveel wetenschappen en talen als ik, evenmin als ik. En toch werkte ik niet zo veel, omdat bij het nastreven van wijsheid geen werk' - van het soort dat men zou kunnen kwalijk nemen - 'was vereist'.

Net als Aristoteles, hij geloofde dat het de menselijke natuur is om te willen weten. Er is, hij hield, niets natuurlijker en ook noodzakelijker en heilzamer voor de mensheid dan het nastreven van de waarheid.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.