De dag dat de staalfabrieken van Youngstown 40 jaar geleden begonnen te sluiten, ligt nog vers in het geheugen van degenen die in de arbeidershoek van Ohio wonen. Leiders van de gemeenschap willen niet dat de recente sluiting van de enorme assemblagefabriek van General Motors diezelfde aanhoudende somberheid achterlaat.

De regio begint aan een ambitieus plan om een ​​onderzoeks- en productiecentrum voor elektrische voertuigen te worden en een nieuwe economie voor zichzelf te creëren door zijn industriële verleden te combineren met opkomende technologie.

Er zijn al positieve signalen. GM kondigde begin december aan dat het een joint venture zal vormen en meer dan 1 100 mensen in een nieuwe fabriek die naar eigen zeggen een van de grootste fabrieken voor batterijcellen voor elektrische voertuigen ter wereld zal zijn. En de assemblagefabriek in Lordstown die GM in maart sloot, is verkocht aan een nieuw opgericht bedrijf dat van plan is om eind 2020 elektrische vrachtwagens te gaan maken.

Maar de regio Youngstown, die decennialang een symbool is geweest van de afnemende industriële macht van het Amerikaanse Midwesten, heeft veel concurrentie van plaatsen als Detroit, Silicon Valley en China, die zich ook allemaal positioneren als centra voor elektrische en autonome voertuigen.

Terwijl de elektrische transformatie binnen de auto-industrie net vorm begint te krijgen, het is duidelijk dat er minder arbeiders en fabrieken nodig zullen zijn om auto's te maken die minder onderdelen nodig hebben. Waar die volgende clusters van de productie van elektrische voertuigen zullen ontstaan, moet nog worden bepaald.

Amerikaanse vertegenwoordiger Tim Ryan, een Democraat die het Youngstown-gebied vertegenwoordigt, denkt dat het al vroeg betrokken zijn bij de ontwikkeling van elektrische voertuigen de beste kans is die zijn geboorteplaats in decennia heeft gehad om te herstellen wat verloren is gegaan.

"Sinds lange tijd in onze gemeenschap, we jaagden op schoorstenen, jagen op dingen die in verval waren, ' zei hij. 'We beginnen de goede kant op te gaan.'

Leiders op het gebied van economische ontwikkeling wijzen erop dat het Youngstown-gebied al de thuisbasis is van een testlaboratorium voor elektrische batterijen en bedrijfsincubators die gericht zijn op energie en additieve productie door middel van 3D-printen. Youngstown State University is baanbrekend op een geavanceerd productietechnologiecentrum en wil een rol spelen bij het opleiden van studenten om te werken in de elektrische voertuigindustrie.

"We willen de leiding nemen over onze toekomst. Een kans als deze speelt echt in op onze regionale sterke punten, " zei Mike Hripko, associate vice-president van de universiteit voor economische ontwikkeling en relaties met de overheid.

Al tientallen jaren, die in de Mahoning-vallei rekenden op "het volgende grote idee" met investeerders die beloofden fabrieken te bouwen die zeppelins zouden maken, forenzenvliegtuigen en een nieuwe versie van de Studebaker. De sluiting van de GM-fabriek die al 50 jaar auto's produceerde, betekende het verlies van het grootste productieanker dat nog over was in wat ooit de industriële kern van Ohio was.

Er is meer nodig dan een batterijcelfabriek voordat de regio Youngstown een hub voor elektrische voertuigen wordt, zei Brett Smith, directeur onderzoek bij het Center for Automotive Research, een denktank voor de industrie in Ann Arbor, Michigan.

Technologie en onderzoek zullen grotendeels in Zuid-Korea worden geconcentreerd, China, Detroit, en Californië, hij zei. Een grote vraag is of een plaats als Ohio, die een grote rol heeft gespeeld bij de productie van traditionele motoren en transmissies, aanspraak kan maken op een nieuwe manier om voertuigen te maken.

Zowel GM als Ford Motor Co. kondigden dit jaar aan zwaar te investeren in hun fabrieken in Detroit, waar ze van plan zijn de volgende generatie elektrische en autonome voertuigen te bouwen. Volkswagen maakt van Tennessee zijn Noord-Amerikaanse basis voor de productie van elektrische voertuigen door zijn fabriek in Chattanooga uit te breiden.

Waar de productie is gecentreerd, wordt bepaald door een aantal factoren, Smit zei, inclusief logistiek, arbeidscontracten, politieke invloeden, opleiding van personeel en hoe snel autokopers elektrische voertuigen omarmen. Volledig elektrische voertuigen maken momenteel slechts 1,5% uit van de Amerikaanse verkoop van nieuwe voertuigen, en LMC Automotive voorspelt dat dit tegen het einde van het volgende decennium zal stijgen tot slechts 7,5%.

"We staan ​​nog aan het begin van deze ' zei Smit.

Onzekerheid omringt ook wat er zal gebeuren met de voormalige GM-assemblagefabriek. Het werd gekocht door Lordstown Motors Corp., een nieuw bedrijf dat eind 2020 wil beginnen met het maken van elektrische vrachtwagens, maar ook meer investeerders nodig heeft voordat de productie kan beginnen.

Terwijl de nieuwe eigenaar van plan is te beginnen met slechts 400 werknemers, CEO Steve Burns zei dat hij een veel grotere visie heeft, waaronder het binnenhalen van andere gelijkgestemde bedrijven en het worden van een centrum voor de productie van elektrische voertuigen. Er is ook sprake van het mogelijk bouwen van een nieuwe generatie postvrachtwagens voor de U.S. Postal Service.

"Het is een vrij verheven doel, " zei Burns. "Maar we hebben deze plant niet gekocht om hem niet te vullen en tot volledige productie te komen. We willen het gebied echt op de kaart zetten."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.