Vijf eeuwen nadat Karel I van Spanje toestemming had gegeven voor het transport van de eerste Afrikaanse slaven naar het onderkoninkrijk Nieuw-Spanje, de voorouders van de honderdduizenden ontvoerde en tot slaaf gemaakte mensen vormen een integraal onderdeel van het genetische en culturele erfgoed van Amerika. De oorsprong en ervaringen van die tot slaaf gemaakte individuen, echter, blijft grotendeels onbekend.

Deze studie, gepubliceerd in Huidige biologie , past een interdisciplinaire benadering toe om de achtergronden en levensomstandigheden te onderzoeken van drie Afrikaanse individuen die zijn hersteld van een massagraf op het terrein van Hospital Real de San José de los Naturales, een ziekenhuis uit de vroege koloniale periode in Mexico-Stad, officieel gewijd aan de inheemse bevolking. Gedateerd in de 16e eeuw, deze individuen vertellen de verhalen van enkele van de vroegste mensen die in de beginjaren van het Europese kolonialisme met geweld naar Amerika zijn verhuisd.

Multidisciplinaire studie reconstrueert de levens van vroeg tot slaaf gemaakte Afrikanen

De drie personen in het onderzoek trokken voor het eerst de aandacht van het team met hun duidelijke gebitsaanpassingen, een vijlsel van de bovenste voortanden in overeenstemming met culturele praktijken die zijn geregistreerd voor Afrikaanse slaven en die vandaag de dag nog steeds kunnen worden waargenomen in sommige groepen die in West-Afrika leven.

"De combinatie van moleculaire biologie, isotopische data en bio-informatica tools met klassieke historische, antropologisch en archeologisch bewijs stelde ons in staat inzicht te krijgen in de levensgeschiedenis van enkele van de vroegste Afrikaanse slaven in Amerika, " zegt Johannes Krause, directeur van de afdeling Archeogenetica van het Max Planck Institute for the Science of Human History (MPI SHH).

Genetische analyse toonde aan dat alle drie de individuen een Y-chromosoomlijn deelden die veel voorkomt in Sub-Sahara Afrika, en dat is nu de meest voorkomende afstamming onder Afro-Amerikanen. Gecombineerd met isotopengegevens die aantonen dat alle drie de individuen buiten Mexico zijn geboren en osteobiografieën die jaren van fysieke mishandeling laten zien vóór vroegtijdig overlijden, de bevindingen suggereren dat deze individuen een van de eerste Afrikanen zijn die Amerika bereiken nadat ze zijn ontvoerd in hun thuisland in Sub-Sahara Afrika.

"Met moderne laboratoriumtechnieken kunnen we ongelooflijke hoeveelheden gegevens verzamelen van heel weinig biologisch materiaal. De hoeveelheid informatie die we kunnen teruggeven aan archeologen, antropologen en de samenleving van vandaag die slechts één tand van elk individu gebruiken, is iets waar we tien jaar geleden alleen maar van konden dromen, " zegt Rodrigo Barquera, hoofdauteur van de studie.

De verspreiding van ziekteverwekkers over de Atlantische Oceaan

Onderzoekers van alle drie de afdelingen en een onafhankelijke groep van de MPI SHH en twee laboratoria van de ENAH hebben hun expertise gecombineerd om het verhaal van deze individuen te vertellen, niet alleen hun afkomst en oorsprong onderzoeken, maar ook hun gezondheidstoestand en levenservaringen. Het team was in staat om twee volledige pathogene genomen te reconstrueren uit tandmonsters. Eén persoon was besmet met een stam van het Hepatitis B-virus (HBV) dat tegenwoordig typisch in West-Afrika voorkomt.

"Hoewel we geen aanwijzingen hebben dat de HBV-afstamming die we hebben gevonden zich in Mexico heeft gevestigd, dit is het eerste directe bewijs van de introductie van HBV als gevolg van de transatlantische slavenhandel, " zegt Denise Kühnert, leider van de getijdenonderzoeksgroep bij MPI SHH. "Dit geeft een nieuw inzicht in de fylogeografische geschiedenis van de ziekteverwekker."

Een andere persoon was besmet met Treponema pallidum pertenue die gieren veroorzaakt, een pijnlijke infectie van de botten die lijkt op syfilis en die gewrichten en huid aantast. Dezelfde stam van yaws is eerder geïdentificeerd in een 17e-eeuwse kolonist van Europese afkomst, suggereert de oprichting van deze ziektelijn van Afrikaanse oorsprong in de vroege koloniale bevolking van Mexico.

"Deze studie werpt licht op vroege gevallen van gieren na de Europese kolonisatie van Amerika, " zegt Aditya Kumar Lankapalli van MPI SHH. "Toekomstige studies zouden zich moeten concentreren op het begrijpen van de overdracht en introductie van deze ziekteverwekker naar Amerika. Meer oude Treponema-genomen met een hoge dekking zullen ons in staat stellen een beter begrip te krijgen van de co-evolutie en aanpassing van deze ziekteverwekker aan de mens."

"Interdisciplinaire studies zoals deze zullen de studie van het verleden in de toekomst een veel persoonlijkere zaak maken, " voegt Thiseas C. Lamnidis toe. De auteurs hopen dat toekomstige interdisciplinaire inspanningen inzicht zullen blijven bieden in de levens, sterfgevallen en erfenissen van historisch onderdrukte groepen wiens verhalen zijn begraven, vaak in massagraven.