Vroeger, de rechtbanken waren ideale broedplaatsen voor het verspreiden van ziekten. In wat bekend werd als de "Zwarte Assisen", een dodelijke koorts die in 1586 door gevangenissen en rechtbanken in Engeland raasde, 11 van de 12 juryleden in één proces stierven. Dat deden een aantal rechters en agenten ook.

In de huidige pandemie van het coronavirus, Australische rechtbanken nemen geen risico, met NSW, Victoria en andere staten kondigen aan dat er tot nader order geen nieuwe juryrechtspraak zal zijn.

Maar veel rechtbanken vergroten snel het gebruik van video voor andere essentiële hoorzittingen. Staten en territoria ontwikkelen ook nieuwe protocollen voor het gebruik van video in hun rechtszalen.

In zekere zin, de rechtbanken bereiden zich al geruime tijd voor op een uitbraak als deze. Getuigen en beklaagden verschijnen routinematig voor de rechtbank via een videoverbinding, net als gerechtsdeurwaarders in de rechtbanken van Northern Territory en South Australia. Rechtbanken gebruiken video al langer.

Ons onderzoek, echter, suggereert dat pogingen om interacties in de rechtszaal te vertalen naar een videogemedieerd proces niet altijd werken. Het introduceren van monitoren in de rechtszaal vereist een nieuwe kijk op rechtszaalruimten, sociale signalen, symbolen en optredens.

Doet het op afstand verschijnen van verdachten pijn?

In het geval van kwetsbare getuigen zoals slachtoffers van seksueel geweld en kinderen, er is weinig tot geen bewijs dat getuigenissen via video (vanuit een speciale ruimte in het gerechtsgebouw) de uitspraak van een jury beïnvloeden, hoewel gebruikers zelf problemen melden met een dergelijke opstelling.

In een van onze onderzoeken we simuleerden een strafproces waarin nepjuryleden willekeurig werden toegewezen aan verschillende configuraties, inclusief:

• een verdachte zittend in de beklaagdenbank in de rechtszaal,
• een beklaagde die naast zijn advocaat in de rechtszaal zit,
• een verdachte die op afstand alleen verschijnt (zoals bij de meeste standaard hoorzittingen op afstand),
• of een beklaagde die samen met zijn advocaat verschijnt in een videohoorzitting, waarbij de aanklager ook op video verschijnt.

We ontdekten dat verdachten die via video verschenen, niet meer kans hadden om schuldig te worden bevonden dan wanneer ze naast hun advocaten in de rechtszaal zaten.

Echter, als de beklaagde in een dok was geïsoleerd - de normale situatie in de meeste rechtbanken - was de kans aanzienlijk groter dat hij als schuldig werd beschouwd. Het lijkt erop dat isolatie in de beklaagdenbank erger is voor verdachten dan isolatie op een scherm.

ander onderzoek, echter, wijst op verschillende problemen met videohoorzittingen. In strafzaken, verdachten die op afstand van politiehechtenis of gevangenis verschijnen, hebben meer kans op een hogere borgsom, schuld bekennen en langere straffen krijgen dan degenen die in persoon verschijnen.

evenzo, asielzoekers die op afstand uit detentie verschijnen, hebben minder kans om actief deel te nemen aan de hoorzitting van de rechtbank en hebben een grotere kans om uitgezet te worden.

Sommige beklaagden hebben gemeld zich gedesoriënteerd te voelen, het niet kunnen horen of begrijpen van de procedure en gebrek aan vertrouwen in de eerlijkheid van de behandeling.

Een van de redenen is dat het ontwerp van een strafrechtelijke hoorzitting op afstand inherent onevenwichtig is. De rechter, openbare aanklager en vaak raadsman, evenals gerechtspersoneel en leden van het publiek, zijn allemaal gegroepeerd in de eigenlijke rechtszaal, terwijl de verdachte alleen op een scherm zit.

In deze scheve configuratie, het kan moeilijk zijn voor de beklaagde om het gevoel te hebben dat hij deel uitmaakt van de procedure of voor degenen in de rechtszaal om de aanwezigheid van de beklaagde te voelen.

Hoe verschillende ontwerpen en protocollen kunnen helpen

In een onderzoek uit 2013 naar deelname aan de rechtbank op afstand, we hebben een reeks richtlijnen opgesteld om enkele tekortkomingen van videotechnologie aan te pakken.

Deze omvatten het plaatsen van de deelnemer op afstand in een kamer met een raam of kunstwerk, wat helpt om hun stressniveau te verminderen. Aanvullend, introducties aan het begin van de hoorzitting en ervoor zorgen dat iedereen kan zien en horen, kan mensen ook meer op hun gemak stellen.

Nutsvoorzieningen, met coronavirus waardoor fysieke bijeenkomsten van welke aard dan ook onmogelijk zijn, we moeten rechtszalen opnieuw vormgeven als een volledig virtuele ruimte waar alle partijen elkaar op hetzelfde vlak ontmoeten.

In een aantal gevallen is hier al een pilot mee gedaan. in 2018, het Britse ministerie van Justitie heeft de allereerste "videohoorzittingen" van het land in het belastingtribunaal berecht, waar appellanten en vertegenwoordigers van de belastingdienst op afstand vanuit hun huis of kantoor aanwezig waren.

Als onafhankelijk beoordelaar van deze pilot, we ontdekten dat deelnemers gemakkelijk toegang hadden tot hun hoorzittingen, begreep de procedure en vond het formaat behoorlijk formeel. Dit ondanks het feit dat ze regelmatig technische storingen ondervonden.

Vooral, deelnemers profiteerden van een "dry run" voor de hoorzitting om problemen met geluid of video op te lossen, en door de rechter die introducties maakt en de partijen bij de start voorbereidt.

Er waren ook belangrijke ontwerpelementen die de ervaring voor deelnemers verbeterden, inclusief de introductie van een virtuele "wachtkamer" waar ze op de hoogte werden gehouden over de timing van hun zaak.

De meeslepende virtuele rechtszaal

In de toekomst, technologie zal ons in staat stellen om een ​​meeslepende rechtszaalervaring te creëren.

Samenwerken met een scala aan justitiële partners, we ontwikkelden een proof of concept van zo'n virtuele rechtszaal bij het Hooggerechtshof van Queensland in 2016, rechters en andere belanghebbenden laten zien hoe het zou kunnen werken.

In deze opstelling alle deelnemers - de rechter, verweerder, advocaten, getuigen en juryleden - zaten in pods of videosuites omringd door schermen met de andere deelnemers om hen heen.

Natuurlijk, zodra de wereld na de pandemie terugkeert naar een schijn van normaliteit, rechtbanken gaan terug naar plaatsen waar mensen elkaar ontmoeten in een ruimte. Maar de lessen die uit deze tijd zijn getrokken, zijn van vitaal belang.

We kunnen rechtbanken opnieuw vormgeven in een virtuele ruimte. Door aandacht te besteden aan de belangrijkste ontwerpprincipes en de manier waarop we rechtbankrituelen op video uitvoeren aan te passen, kunnen we effectieve deelname aan de rechtbanken van de toekomst mogelijk maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.