Een team van astronomen onder leiding van UC San Diego-natuurkundige Shelley Wright zet een paar telescopen in die constant de nachtelijke hemel afspeuren naar signalen van intelligent leven in onze melkweg.

Projectonderzoekers van UC San Diego, UC Berkeley, University of California Observatories en Harvard University hebben onlangs de twee prototypetelescopen geïnstalleerd bij Lick Observatory bij San Jose. Het zijn de eerste van honderden telescopen die gepland zijn om te worden geïnstalleerd als onderdeel van een project genaamd Panoramic SETI of PANOSETI, voor Pulsed All-sky Near-infrared Optical SETI. Wright, een universitair hoofddocent natuurkunde aan UC San Diego, fungeert als hoofdonderzoeker.

Toen ze eindelijk gemonteerd waren, PANOSETI zal het eerste speciale observatorium zijn dat in staat is om constant te zoeken naar flitsen van optisch of infrarood licht. Dergelijke gepulseerde signalen die optreden op nanoseconde-tot-seconde tijdschalen, kan van kunstmatige oorsprong zijn (bijv. buitenaardse communicatie) of astrofysische verschijnselen (bijv. tegenhangers van snelle radioflitsen).

Wright legde uit dat de inzet van de twee PANOSETI-telescopen astronomen een nieuw inzicht biedt in hoe het universum zich gedraagt ​​op nanoseconden tijdschalen.

PANOSETI verkent het universum op tijdschalen van een miljardste van een seconde - een tijdschaal die tot nu toe niet goed is onderzocht, stemde in met Dan Werthimer, hoofdtechnoloog bij het SETI Research Center van UC Berkeley en co-onderzoeker.

"Als astronomen een onontgonnen parameterruimte onderzoeken, ze vinden meestal iets verrassends dat niemand had voorspeld, ' zei hij. 'PANOSETI zou nieuwe astronomische verschijnselen of signalen van E.T.' kunnen ontdekken.

Maar hoe waarschijnlijk is het dat wetenschappers met PANOSETI buitenaardse signalen zullen detecteren?

"Het korte en juiste antwoord is dat we geen idee hebben van de waarschijnlijkheid van detectie, " zei Wright. "Met PANOSETI zullen we een onontgonnen faseruimte observeren voor SETI en astronomische waarnemingen. Ons doel is om het eerste speciale SETI-observatorium te maken dat in staat is om de hele zichtbare lucht de hele tijd te observeren."

Wright zei dat het hele projectteam enthousiast is om aan het ambitieuze programma te beginnen waar anderen over praten. Bijvoorbeeld, volgens een recent artikel in The Guardian, Jill Tarter, een emeritus onderzoeker aan het SETI Instituut, besprak PANOSETI op de recente conferentie van de American Association for the Advancement of Science (AAAS) in Seattle. Tarter merkte op dat met zijn verwachte weidse uitzicht op de lucht, het instrument is gepositioneerd om signalen zoals flitsen van verre lasers op unieke wijze te herkennen.

"Het doel is om in principe te zoeken naar zeer korte maar krachtige signalen van een geavanceerde beschaving. Omdat ze zo kort zijn, en waarschijnlijk zeldzaam, we zijn van plan om grote delen van de lucht voor een lange periode te controleren, " zei Werthimer, die al 45 jaar bij SETI betrokken is.

Het eerste paar PANOSETI-telescopen markeert een cruciale mijlpaal voor het testen van het systeem en het doen van unieke waarnemingen die nieuwe ontdekkingen mogelijk maken van astrofysische voorbijgaande en variabele fenomenen. Met steun van het personeel van Lick Observatory, Onderzoekers van UC San Diego en UC Berkeley kunnen deze speciale telescopen en de Astrograph Dome waarin ze zitten bedienen vanaf hun campuslocaties. Lick Observatory is eigendom van en wordt geëxploiteerd door de University of California Observatories (UCO) ten behoeve van astronomen in het hele UC-systeem.

PANOSETI begon met de ontwikkeling in 2018, gericht op het creëren van een speciaal optisch SETI-observatorium om de hele waarneembare hemel in beeld te brengen - ongeveer 10, 000 vierkante graden - onmiddellijk. Het laatste project is van plan om honderden telescopen te genereren om deze enorme hemeldekking te bereiken. Wat het programma onderscheidt, is dat een enkele PANOSETI-telescoop 10 graden bij 10 graden in beeld brengt. Als referentie, de maan van de aarde is een halve graad groot. Momenteel, het team karakteriseert de nachtelijke hemel en blijft zijn grote observatoriummissie ontwikkelen.

Het definitieve ontwerp van PANOSETI zal een speciaal observatorium bevatten op elk van de twee locaties. Elk observatorium zal 80 van deze unieke telescopen bevatten. Locatieselectie is in volle gang, en het onderzoeksteam hoopt volgend jaar met de bouw van het observatorium te beginnen.