Drie nieuwe soorten getande pterosauriërs - vliegende reptielen uit het Krijt, ongeveer 100 miljoen jaar geleden zijn geïdentificeerd in Afrika door een internationaal team van wetenschappers onder leiding van Baylor University.

de pterosauriërs, die uitstak boven een wereld die werd gedomineerd door roofdieren, maakte deel uit van een oud rivierecosysteem in Afrika dat wemelde van het leven, waaronder vissen, krokodillen, schildpadden en verschillende roofzuchtige dinosaurussen.

"Pterosauriërresten zijn zeer zeldzaam, met de meest bekende uit Europa, Zuid-Amerika en Azië. Deze nieuwe vondsten zijn erg spannend en bieden een kijkje in de wereld van pterosauriërs in Krijt Afrika, " zei hoofdauteur Megan L. Jacobs, een promovendus in de geowetenschappen aan de Baylor University.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Krijt onderzoek , helpt de slecht bekende evolutionaire geschiedenis van Afrika in de tijd van de dinosauriërs bloot te leggen. Uit het onderzoek blijkt dat Afrikaanse pterosauriërs vrij veel leken op die op andere continenten. Hun wereld omvatte krokodilachtige jagers en vleesetende dinosaurussen, met weinig herbivoren. Veel roofdieren, waaronder de getande pterosauriërs, aasde op een overvloed aan vissen.

"Voor zulke grote dieren, ze zouden heel weinig gewogen hebben, "Zei Jacobs. "Hun spanwijdte was ongeveer 10 tot 13 voet, met hun botten bijna flinterdun en vol lucht, lijkt erg op vogels. Hierdoor konden deze geweldige wezens ongelooflijke afmetingen bereiken en nog steeds in staat zijn om op te stijgen en door de lucht te vliegen."

Pterosauriërs grepen hun prooi terwijl ze op de vleugel waren, met behulp van een reeks grote spijkerachtige tanden om te grijpen. Grote pterosauriërs zoals deze zouden honderden kilometers kunnen foerageren, met fossiel bewijs waaruit blijkt dat ze tussen Zuid-Amerika en Afrika vlogen, vergelijkbaar met hedendaagse vogels zoals condors en albatrossen, aldus onderzoekers.

De exemplaren - door onderzoekers geïdentificeerd uit brokken kaken met tanden - werden verkregen van fossiele mijnwerkers in een klein dorpje genaamd Beggaa, net buiten Erfoud in het zuidoosten van Marokko. Deze dorpelingen klimmen dagelijks halverwege de zijkant van een grote helling, bekend als de Kem Kem-bedden, tot een laag grof zand, het meest fossielhoudende bed.

"Ze graven alles op wat ze vinden, van tanden tot botten tot bijna complete skeletten, Jacobs zei. "Vervolgens verkopen ze hun vondsten aan dealers en wetenschappers die veldwerk doen, ervoor zorgen dat de dorpelingen genoeg geld verdienen om te overleven terwijl we nieuwe fossielen krijgen om te beschrijven. Deze pterosauriërfragmenten zijn uniek en kunnen gemakkelijk worden geïdentificeerd, als je weet waar je op moet letten."

Een van de soorten, Anhanguera, voorheen was alleen bekend uit Brazilië. Een ander, Ornithocheirus, was tot nu toe alleen gevonden in Engeland en Midden-Azië.

De vondst van dit jaar brengt het totaal van getande pterosauriërs waarvan de overblijfselen zijn gevonden in de Kem Kem-bedden, op vijf. met de eerste beschreven in de jaren 1990 en de tweede vorig jaar, zei Jacobs. De exemplaren zullen deel uitmaken van een aanwinst in een museum in Marokko.