Met het begin van de uitbraak van COVID-19, er is een race tegen de klok gaande om op wetenschap gebaseerde maatregelen te nemen om de meest kwetsbare bevolkingsgroepen van de samenleving te beschermen. Publieke betrokkenheid bij data is nog nooit zo urgent geweest, en zoals EPFL-professor Robert West uitlegt, onderzoek op het gebied van digitale geesteswetenschappen speelt een sleutelrol.

In een tijdperk van virale het lijkt erop dat informatie het enige is dat sneller reist onder mensen dan een nieuw coronavirus. Nutsvoorzieningen, met de exponentiële verspreiding van COVID-19-gevallen in de afgelopen weken, verhalen en gegevens over het virus zijn overal - op sociale media, in de media, en het vullen van pre-print databases.

De reacties op nieuws over uitbraken en bijbehorende inperkingsmaatregelen in Zwitserland varieerden van angst en paniekaankopen, zich zorgen te maken over de economische gevolgen van dergelijke maatregelen. In de tussentijd, anderen lijken zich af te vragen:"Wat maakt het uit? Het is gewoon griep!"

Met de stortvloed van digitale gegevens die elke dag evolueert - en zelfs met het uur - is het geen wonder dat de publieke perceptie van de pandemie zo sterk varieert. Inderdaad, Robert West, die het Data Science Lab (DLAB) leidt in de School of Computer and Communication Sciences, is van mening dat er meer nodig zal zijn dan verklaringen van wetenschappers om de feiten van de COVID-19-situatie te communiceren, en om curve-afvlakkingsgedrag aan te moedigen, zoals veelvuldig handen wassen en sociale afstand nemen.

"Er is een heel menselijk aspect aan feiten; het gaat niet alleen om de feiten zelf, maar over hoe mensen ze begrijpen, " zegt West, die ook lid is van het UNIL-EPFL Centre for Digital Humanities (dhCenter).

"Als je van wetenschappelijke artikelen naar sociale media gaat, doelgroepen hebben niet dezelfde achtergrond, en we moeten begrijpen hoe ze dit soort informatie lezen. Dat is iets waar veel wetenschappers niet veel om geven, en het is waar digital humanities-onderzoek echt een rol kan spelen."

Een boodschapper kiezen

West beschrijft een lopend onderzoeksproject, gefinancierd via het programma Collaborative Research on Science and Society (CROSS), wat het belang onderstreept van het begrijpen hoe mensen data begrijpen, vooral als het gaat om controversiële of risicovolle kwesties. Hij en zijn collega's probeerden te begrijpen hoe de meningen van mensen over vier hot-buttononderwerpen - klimaatverandering, abortus, vaccinatie en immigratie – werden beïnvloed op basis van de verklaringen van woordvoerders van beroemdheden.

De onderzoekers mixten en matchten willekeurige uitspraken met echte beroemdheden, om hun hypothese te testen dat uitspraken die worden toegeschreven aan bekende en gerespecteerde woordvoerders meer invloed hadden dan die van onbekende of onaangename bronnen. De proefpersonen lazen ook verklaringen die werden toegeschreven aan een "deskundige, " die buiten het medeweten van hen werd verzonnen door de onderzoekers.

"We verwachtten dat experts een groter effect zouden hebben op het veranderen van meningen dan beroemdheden die een hekel zouden hebben. maar onze voorlopige resultaten laten zien dat experts de minste impact hebben, en dat hun uitspraken zelfs averechts kunnen werken. Ik denk dat dit een voorbeeld is van hoe digitale geesteswetenschappen kunnen helpen in deze crisis, omdat het kan helpen bij het vormgeven van de strategieën die we gebruiken om het publiek voor te lichten."

Drie tips van een datawetenschapper

EPFL-professor Robert West biedt wat advies voor het navigeren door COVID-19-gegevens zonder het slachtoffer te worden van valse informatie, of het nu gaat om nepnieuws of een simpele verkeerde interpretatie.

• Controleer de bronnen van data-interpretaties... en van de data zelf. "Ik denk dat het een voor de hand liggend advies is, maar zelfs ik moet mezelf eraan herinneren, omdat we als mensen een aangeboren honger hebben naar sensationeel nieuws, ", zegt West. Naast het zoeken naar gerenommeerde bronnen (universiteiten en gerespecteerde nieuwsuitzendingen, top sociale media, bijvoorbeeld), hij adviseert om altijd de bijschriften van grafieken en infographics zorgvuldig te lezen. Aangezien verschillende landen verschillende benaderingen hebben voor het verzamelen van epidemiologische gegevens en het testen op COVID-19, hun aantallen zijn niet altijd vergelijkbaar.
• Lees de aslabels. Controleer of grafieken lineair of logaritmisch zijn, omdat dit een groot verschil maakt als het gaat om het begrijpen van exponentiële groei.
• Houd perspectief. Houd er rekening mee dat gegevens over de COVID-19-pandemie voortdurend veranderen. "Wat we online zien, weerspiegelt gebeurtenissen die zich in realtime afspelen, en wat we vandaag lezen, kan morgen anders zijn, ' zegt West.