Tijdens een driejarige organisatorische herstructurering bij France Télécom, die in 2007 begon, en waarvoor 22 inkrimpingen nodig waren, 000 medewerkers, vaak gebaseerd op ethisch twijfelachtige methoden - er was een golf van zelfmoorden onder werknemers. Gepubliceerde rapporten schatten het totale aantal doden op 35.

Virginia Doellgast, universitair hoofddocent vergelijkende arbeidsverhoudingen aan de ILR School van Cornell University, onderzoekt de rol die vakbonden speelden in de nasleep van die sterfgevallen. haar papier, "Na de sociale crisis:de transformatie van arbeidsverhoudingen bij France Telecom, " werd op 11 februari gepubliceerd in Sociaal-economische beoordeling .

De onderzoekers benadrukken de benaderingen van de vakbonden van France Télécom om de negatieve effecten van herstructurering van de werkgelegenheid op de psychosociale gezondheid van werknemers te bestuderen en bekend te maken. De vakbonden waren in staat om invloed uit te oefenen op de manier waarop de zelfmoorden werden geïnterpreteerd - zowel binnen het bedrijf als in de media - en deelden hun bevindingen vervolgens mee aan de arbeiders, bestuurders en het publiek.

In 2009, toen de pers melding maakte van hoge zelfmoordcijfers bij het bedrijf, de vakbonden stonden klaar met een goed georganiseerde boodschap, ondersteund door hun onderzoeksresultaten:het bedrijf en het management waren de schuldige. Als resultaat, vakbonden kregen een formele rol bij het monitoren van managementpraktijken om er zeker van te zijn dat ze de psychosociale gezondheid van werknemers niet in gevaar brachten.

Dat leidde tot de historische beslissing van december door een rechtbank in Parijs, waarin het bedrijf en verschillende voormalige topmanagers schuldig werden bevonden aan 'collectieve morele intimidatie'.

Volgens Doellgast, de France Telecom-zaak bevat lessen voor Amerikaanse vakbonden die worstelen met soortgelijke problemen van toenemende baanonzekerheid en toenemende prestatiedruk. Ze heeft onlangs met de Communications Workers of America gewerkt aan een onderzoek naar stress en burn-out bij werknemers, slaapproblemen, gebruik van medicatie, RSI-blessures, en de angst voor outsourcing en inkrimping.

"Een les voor Amerikaanse vakbonden is dat verandering begint door werknemers te laten begrijpen dat stressgerelateerde problemen wijdverbreid zijn en zich te mobiliseren rond de vraag naar goede, gezonde banen, "Zei Doellgast. "Ook, echte kracht komt van het communiceren van deze kwesties aan het publiek en aan beleidsmakers. Bedrijven geven eerder prioriteit aan de gezondheid van werknemers als ze bang zijn klanten te verliezen, en wanneer ze bang zijn voor boetes en gevangenisstraf voor hun topmanagers."

Doellgast zei dat het vermogen van de vakbonden om de zaak voor de rechter te brengen en de daaruit voortvloeiende historische beslissing verstrekkende gevolgen kan hebben.

"Heeft het bedrijf gewoon een verantwoordelijkheid jegens zijn aandeelhouders, of heeft het een verantwoordelijkheid jegens zijn andere belanghebbenden, waartoe ook de werknemers behoren?" zei ze. "Deze zaak toont de cruciale rol van vakbonden bij het verdedigen van deze 'stakeholder'-visie van het bedrijf:bedrijven maken deel uit van de samenleving, en managers moeten ervoor zorgen dat ze hun werknemers niet vermoorden om op korte termijn winst te maken."