De bosbranden van deze zomer waren niet alleen verwoestende gebeurtenissen op zich. Breder, ze benadrukten de immense kwetsbaarheid van de systemen die ons hedendaagse leven mogelijk maken.

De branden hebben de toegang tot de weg afgesneden, wat betekende dat steden zonder brandstof kwamen te zitten en te weinig voedsel hadden. De stroom naar de steden werd afgesneden en de mobiele telefoondiensten werkten niet meer. Dat gold ook voor de geldautomaten en EFTPOS-diensten die de economie nodig heeft om te blijven draaien.

Op een moderne, rijke landen zoals Australië, hoe kon dit gebeuren?

Bij het beantwoorden van deze vraag, het is nuttig om 'systeemdenken' aan te nemen. Deze benadering beschouwt problemen als onderdeel van een algemeen systeem, waarbij elk onderdeel met elkaar in verband staat.

Met andere woorden, we moeten naar het grote geheel kijken.

Door een systeemlens

Systemen zijn overal, van het koraalecosysteem van het Great Barrier Reef tot de enorme technologienetwerken van wereldwijde financiële markten. In menselijke zin, sociale systemen variëren van de kleine, zoals een gezin, aan grote organisaties of de nationale of mondiale bevolking.

De systemen die ik zojuist noemde zijn "complexe" systemen. Dit betekent dat ze op veel manieren met andere systemen zijn verbonden. Het betekent ook een verandering in een deel van het systeem, zoals een bosbrand in een landschap, kunnen onvoorziene veranderingen in verbonden systemen veroorzaken - of het nu gaat om politieke, technologisch, economisch of sociaal.

Alle complexe systemen hebben drie dingen gemeen:

1. ze hebben een constante toevoer van energie nodig om te kunnen blijven functioneren
2. ze zijn onderling verbonden over een reeks schalen, van het persoonlijke en lokale tot het wereldwijde en daarbuiten
3. ze zijn kwetsbaar als ze geen "redundantie, " of Plan B.

De zaak van East Gippsland

Om een ​​complexe systeeminstorting beter te begrijpen, laten we eens kijken wat er is gebeurd in de regio East Gippsland in Victoria, met name de kustplaats Mallacoota, tijdens de recente branden.

Deze casus laat zien hoe één trigger (in dit geval een bosbrand) kan een cascade van gebeurtenissen veroorzaken, maar de intrinsieke kwetsbaarheid van het systeem maakt een totale ineenstorting mogelijk.

qua vervoer, noch East Gippsland noch Mallacoota zelf zijn fysiek goed verbonden. Branden hebben zowel de enige transportverbinding naar Oost-Gippsland, de Prinsenweg, en de eenzame weg uit Mallacoota.

Rooknevel verhinderde het luchttransport. Dit betekende dat de enige uitweg over zee was, in de vorm van interventie door de Australische marine.

Tweede, er waren geen reserves aan voedsel, brandstof, water, medische benodigdheden of communicatie bij de hand toen de branden voorbij waren. De voorraden waren zo laag dat er berichten waren over een dreigende "humanitaire crisis".

Deze tekorten zijn geen verrassing. In Australië, zoals in de meeste ontwikkelde landen, voedsel- en brandstofdistributiesystemen werken volgens een "just in time"-model. Deze aanpak, oorspronkelijk ontwikkeld door de Japanse autofabrikant Toyota, omvat het organiseren van toeleveringsnetwerken, zodat materialen worden besteld en ontvangen wanneer ze nodig zijn.

Dergelijke systemen elimineren de noodzaak om overtollige goederen in magazijnen op te slaan, en zijn ongetwijfeld efficiënt. Maar ze zijn ook extreem kwetsbaar omdat er geen redundantie in het systeem zit - geen Plan B.

Gevolgen voor Australië

Australië als geheel is op veel manieren, net zo kwetsbaar als Mallacoota.

We importeren 90% van onze olie - een cijfer dat naar verwachting zal stijgen tot 100% in 2030. Veel van die brandstof gaat door de Straat van Hormuz en vervolgens door de Indonesische archipel. We hebben weinig alternatieve routes.

Ook houden we niet voldoende reservebrandstof aan. Australië is het enige lid van het International Energy Agency (IEA) dat niet voldoet aan de verplichting om 90 dagen brandstof in reserve te houden.

Zoals East Gippsland en Mallacoota hebben aangetoond, vele andere aangesloten systemen, zoals voedseldistributienetwerken, zijn kritisch afhankelijk van deze kwetsbare brandstofvoorziening.

Een gladde scheerbeurt

Op 3 januari van dit jaar - de dag dat HMAS Choules mensen uit Mallacoota evacueerde - doodden de VS de Iraanse generaal Qasem Soleimani door een drone-aanval.

Als Iran had gereageerd door de oliestroom door de Straat van Hormuz te verstoren, de wereldwijde olievoorziening in beroering brengen, Australië heeft mogelijk te maken gehad met landelijke brandstoftekorten op het hoogtepunt van de bosbrandencrisis.

Eind vorig jaar had Australië naar verluidt 18 dagen benzine, 22 dagen diesel en 23 dagen vliegtuigbrandstof in reserve.

Alleen door terughoudendheid van zowel de VS als Iran kon een wereldwijde brandstofcrisis worden voorkomen. Australië heeft de volgende keer misschien niet zoveel geluk.

De behoefte aan reserves

onze gemeenschappen, vooral in gebieden die gevoelig zijn voor bosbranden, meer redundantie nodig hebben om ze weerbaar te maken tegen rampen. Dit kan betekenen dat steden water opslaan, niet-bederfelijk voedsel, dekens, medische benodigdheden, een generator, een satelliettelefoon en eventueel brandstof, op beschermde locaties.

Breder, Australië heeft een nationale brandstofreserve nodig. Dit moet in lijn zijn met de 90-dagenverplichtingen van het IEA. In december vorig jaar, Australië had naar verluidt slechts 54 dagen aan reserves.

De federale regering heeft onlangs geprobeerd de reserves te versterken door middel van mogelijke deals met de VS en Nederland. Maar overzeese leveringen zullen niet erg nuttig zijn in een onmiddellijke crisis.

De gevolgen van de bosbrandcrisis zijn duidelijk. Op nationaal en individueel niveau we moeten de veerkracht verbeteren van de systemen die ons dagelijks leven mogelijk maken.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.