Modderwespennesten hebben geholpen bij het vaststellen van een datum voor een van de oude stijlen van Aboriginal rotskunst in de Kimberley.

Wetenschappers van de Universiteit van Melbourne en ANSTO schatten de Gwion Gwion-kunstperiode rond 12, 000 jaar oud.

"Dit is de eerste keer dat we met vertrouwen kunnen zeggen dat schilderijen in Gwion-stijl rond 12 zijn gemaakt, 000 jaar geleden, " zei promovendus Damien Finch, van de School of Earth Sciences aan de Universiteit van Melbourne. "Niemand is in staat geweest om het wetenschappelijke bewijs te presenteren om dat eerder te zeggen."

Eén wespennestdatum suggereerde dat één Gwion-schilderij ouder was dan 16, 000 jaar, maar het patroon van de andere 23 datums komt overeen met de Gwion Gwion-periode van 12, 000 jaar oud.

De rotstekeningen, meer dan twee keer zo oud als de piramides van Gizeh, verbeelden sierlijke menselijke figuren met een breed scala aan versieringen, waaronder hoofdtooien, armbanden, en enkelbanden. Sommige schilderijen zijn zo klein als 15 cm, andere zijn meer dan twee meter hoog.

De details van de doorbraak zijn gedetailleerd in de paper 12, 000 jaar oude Aboriginal rotskunst uit de Kimberley-regio, West Australië, nu gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang .

Meer dan 100 modderwespennesten verzameld op locaties in Kimberley, met toestemming van de traditionele eigenaren, waren cruciaal bij het identificeren van de leeftijd van de unieke rotskunst.

"Een schilderij onder een wespennest moet ouder zijn dan het nest, en een schilderij bovenop een nest moet jonger zijn dan het nest, "zei meneer Finch. "Als je genoeg van de nesten dateert, je bouwt een patroon op en kunt een leeftijdsbereik voor schilderijen in een bepaalde stijl verkleinen."

Gebrek aan organisch materiaal in het pigment dat werd gebruikt om de kunst te maken, had eerder radiokoolstofdatering uitgesloten. Maar wetenschappers van de Universiteit van Melbourne en ANSTO waren in staat om datums op 24 modderwespennesten onder en boven de kunst te gebruiken om zowel de maximale als de minimale leeftijdsbeperkingen voor schilderijen in de Gwion-stijl te bepalen.

Het project is geïnitieerd door professor Andy Gleadow en professor Janet Hergt, van de School voor Aardwetenschappen, en begon in 2014 met financiering van de Australian Research Council en de Kimberley Foundation. Het is de eerste keer in 20 jaar dat wetenschappers een reeks van deze oude kunstwerken kunnen dateren.

"De Kimberley bevat enkele van 's werelds meest visueel spectaculaire en geografisch uitgebreide records van inheemse rotskunst, naar schatting tienduizenden sites, waarvan slechts een klein deel intensief is bestudeerd, ’ zei professor Gleadow.

Professor Hergt zei dat het belangrijk is om de ouderdom van Gwion-kunst in te schatten, omdat het nu in de context kan worden geplaatst van wat er in de omgeving gebeurde en wat we weten van opgravingen over andere menselijke activiteiten op hetzelfde moment.

Dr. Vladimir Levchenko, een ANSTO-expert in radiokoolstofdatering en co-auteur, deze rotstekeningen zijn altijd problematisch om te dateren omdat het gebruikte pigment meestal geen koolstof bevat, de oppervlakken worden blootgesteld aan intense verwering en er is niets bekend over de technieken die duizenden jaren geleden werden gebruikt.

"Bijenwas of hars zijn ook gebruikt - meestal op modernere monsters, " zei Dr. Levchenko.

"Hoewel de bodem vol koolstof zit, het meeste is gemakkelijk afbreekbaar. Echter, houtskool is meer kans om te overleven voor langere periodes. Er is veel zwarte koolstof in Australische bodem vanwege bosbranden."