El Niño is een terugkerend klimaatpatroon dat wordt gekenmerkt door warmere oceaantemperaturen dan normaal in de equatoriale Stille Oceaan. Twee back-to-back 3D-visualisaties volgen de veranderingen in oceaantemperaturen en stromingen, respectievelijk, gedurende de hele levenscyclus van het El Niño-evenement 2015-2016, waarvan de start begin 2015 werd beschreven tot de dissipatie ervan in april 2016. Blauwe regio's vertegenwoordigen koudere en rode regio's warmere temperaturen in vergelijking met normale omstandigheden.

Onder normale omstandigheden, equatoriale passaatwinden in de Stille Oceaan waaien van oost naar west, waardoor warm water zich ophoopt in de westelijke Stille Oceaan, terwijl het ook een opwelling veroorzaakt - de opkomst van diepe, koel water naar de oppervlakte - in de oostelijke Stille Oceaan. Tijdens een El Niño, passaatwinden verzwakken of, zoals bij dit laatste evenement, soms van koers veranderen en van west naar oost blazen. Als resultaat, het warme oppervlaktewater klotst vanuit de westelijke Stille Oceaan naar het oosten langs de evenaar en overheerst tijdelijk in de centrale en oostelijke Stille Oceaan. Op datzelfde moment, koeler water migreert langzaam naar het westen net buiten de evenaar in de westelijke Stille Oceaan.

De eerste visualisatie toont de El Niño 2015-2016 door veranderingen in de temperatuur van het zeeoppervlak terwijl warmer water naar het oosten over de Stille Oceaan beweegt. De oostelijke Stille Oceaan ondergaat de meeste opwarming van juli 2015 tot januari 2016. In het westen, net ten noorden van de evenaar, koelere wateren raken de westelijke grens en reflecteren langs de evenaar en gaan dan vanaf februari 2016 naar het oosten. Net zoals de opwarmende golven eerder in de video naar het oosten reisden, deze koele wateren vinden hun weg naar de centrale Stille Oceaan, het beëindigen van de opwarmingsgebeurtenis daar.

Hand in hand met de veranderende zee-oppervlaktetemperaturen van El Niño zijn de door de wind aangedreven oceaanstromingen die het water langs de evenaar over de Stille Oceaan bewegen. De tweede visualisatie toont deze stromingen, die hier het oceaanoppervlak omvatten tot een diepte van 225 meter:gele pijlen illustreren oostwaartse stromingen en witte pijlen zijn westwaartse stromingen. De El Niño-inducerende westenwinden - winden die uit het westen komen die naar het oosten waaien - zorgen ervoor dat de stromingen naar het oosten in pulsen plaatsvinden. Een goed voorbeeld van een van deze pulsen is te zien aan de Zuid-Amerikaanse kust op 15 mei, 2015. Tegen eind februari 2016 keren de passaatwinden terug, zoals blijkt uit de terugkeer van westwaartse stromingen en koel water langs de evenaar, signalering van de verdwijning van de El Niño.

Deze visualisaties zijn afgeleid van NASA Goddard's Global Modeling and Assimilation Office, met behulp van Modern-Era Retrospective Analysis for Research and Applications (MERRA) dataset, die een optimale combinatie van waarnemingen en oceaan- en atmosferische modellen omvat. Voor meer informatie, zie https://gmao.gsfc.nasa.gov/reanalysis/MERRA/