Younes Selim grijpt pijn in zijn maag in een ziekenhuis in Zuid-Irak, een van de duizenden die ziek worden in een gebied dat overspoeld wordt met olie, maar een wanhopig tekort aan drinkwater heeft.

Zittend op een spoedafdeling in Basra, samen met patiënten aan het infuus die lijden aan ernstige diarree, Selim zei dat hij geen andere keuze had dan uit de kraan te drinken, hoewel hij het risico kende.

"We geven alleen mineraalwater aan onze drie kinderen, maar mijn vrouw en ik moeten vaak kraanwater drinken, " zei hij tegen AFP, wachtend op een van de overbelaste artsen van het ziekenhuis om hem te behandelen.

Sinds 12 augustus "meer dan 17, 000 patiënten zijn opgenomen voor diarree, buikpijn en braken, " zei Ryad Abdel Amir, hoofd van de gezondheidsafdeling van Basra.

Hij zei dat hij in zijn 11 jaar in het werk nog nooit zo'n crisis heeft gezien, die is verergerd door een gebrek aan openbare diensten en stijgende prijzen.

Euhm Haydar, een marktkoopman in de havenstad, zei dat ze ook moeite heeft om haar gezin van 30 van drinkwater te voorzien.

"Duizend liter kost 20, 000 dinars ($ 17) en als we allemaal de kinderen hebben gedronken en gewassen, over een half uur is er niets meer, ' zei de grootmoeder.

Tot voor kort, dezelfde hoeveelheid water kost 5, 000 dinar.

'Een dump'

Hoewel de watertekorten in Irak niet alleen beperkt zijn tot Basra, de regio lijdt onder een giftige mix van vervuild en zout water, sombere openbare diensten, stroomstoringen en open riolen.

De provincie heeft overvloedige energiebronnen en de enige kustlijn van Irak, maar het is ook dichtbevolkt en heeft een krakende infrastructuur.

Het is opgeschrikt door wekenlange protesten over het gebrek aan basisvoorzieningen, ondanks toezeggingen van de regering om miljarden dollars in het verwaarloosde zuiden te pompen.

Premier Haider al-Abadi erkent dat het zoutgehalte van het water is toegenomen, terwijl de chloorconcentratie al tientallen jaren daalt.

Dit jaar gaat de crisis gepaard met een daling van de regenval, volgens de premier.

Basra ligt aan de Shatt al-Arab waterweg gevormd door de samenvloeiing van de rivieren Tigris en Eufraat die uitmonden in de Golf.

Herhaalde oorlogen en dammen die het ecosysteem hebben beschadigd, zorgen ervoor dat zout water het overneemt en nu 300 kilometer stroomopwaarts van de zee reikt.

Afvalwater geproduceerd door het land van 38 miljoen mensen vergiftigt ook de Tigris en de Eufraat.

in Basra, rioolwater stroomt in open kanalen die aansluiten bij de Shatt al-Arab, vermenging met industriële vervuiling van de olie-industrie - de enige bron van buitenlandse inkomsten van Irak - en van buurland Iran.

"De Shatt al-Arab is een vuilstort geworden en de zuiveringsinstallaties zijn al 15 jaar niet gerenoveerd. ", zei Faycal Abdallah van de Iraakse regeringsraad voor de mensenrechten.

Zijn organisatie wil dat de provincie tot rampgebied wordt uitgeroepen, zodat ze kan profiteren van speciale fondsen en zoet water uit stuwmeren stroomopwaarts.

"De provincie zou 75 kubieke meter water per seconde moeten krijgen, maar slechts 59 kubieke meter per seconde komt er echt binnen" met provincies stroomopwaarts die water gebruiken voor de landbouw, hij zei.

Meer zoet water zou het zoute water terug naar de Golf afstoten.

'Slechtste seizoen'

Viskweker Jassem Mahmoud vreest voor zijn toekomst nadat hij al zijn 50 miljoen jonge vissen heeft verloren en in de schulden is gezakt.

"Het is het slechtste seizoen... en zeker het laatste jaar voor ons", zei Mahmoud, na 25 jaar in de branche.

Aan de rand van nabijgelegen vijvers, honderden dode vissen rotten weg op zongebakken aarde, terwijl anderen drijven op water uit de nabijgelegen Tigris.

Kazem al-Ghilani gebruikt een apparaat om het water van zijn vijver te testen.

"Het zoutgehalte is 12 milligram per kilo water. In normale tijden, het varieert tussen 1 en 1,5 milligram, ’ zei de landbouwingenieur.

De premier zegt dat zijn regering niets te verwijten valt en benadrukt dat het wateronderhoud de "verantwoordelijkheid van de provincies" is.

Terug op de eerste hulp, Abdel Amir vreest dat koeler herfstweer de situatie aanzienlijk kan verslechteren.

De combinatie van zout water met een zeer lage chloorconcentratie en milder weer zal de ideale voedingsbodem zijn voor cholera, hij waarschuwde.

© 2018 AFP