Toen USC in 1972 El Centro Chicano oprichtte als informatiecentrum voor Mexicaans-Amerikaanse studenten, de organisatoren kozen bewust het woord "Chicano" als een punt van trots. De term is ontstaan ​​uit studentenprotesten eind jaren zestig tijdens de burgerrechtenbeweging.

Maar het centrum maakte onlangs een van de grootste verschuivingen in zijn 47-jarige geschiedenis:het veranderde zijn naam.

Nu heet het Latinx Chicanx Centre for Advocacy and Student Affairs (of La CASA, in het kort), het centrum maakte de verandering in de richting van inclusie. Het wilde benadrukken dat hoewel veel van zijn studenten van Mexicaanse afkomst zijn (Chicano/Chicana), het omvat ook degenen die hun erfgoed traceren naar andere Latijns-Amerikaanse landen (Latino/Latina).

Dus, hoe zit het met de "x" in Latinx en Chicanx? Zoals het blijkt, er hangt veel af van die ene kleine letter.

"x" verwisselen voor de laatste "o" of "a" (die in het Spaans mannelijke en vrouwelijke vormen betekenen, respectievelijk) maakt deze termen genderneutraal. "Studenten wilden dat we gemeenschappen zouden erkennen die niet vallen binnen de genderbinaire van mannelijkheid of vrouwelijkheid, " zegt Billy Vela, directeur van La CASA.

De term Latinx is de afgelopen vier jaar populair geworden op het Amerikaanse toneel, volgens Google Trends-gegevens. De x verschijnt elders, te. Het is je misschien opgevallen dat kranten zoals The New York Times 'Mx' gebruiken. als vervanging voor "Mr." en "mevrouw." in verhalen over transgenders. Het voornaamwoord "zij" wordt vaak gebruikt als een genderneutrale ruil voor "hij" of "zij, " ook.

Hoewel velen deze variaties toejuichen als manieren om gendervooroordelen aan te pakken die in taal zijn ingebakken, anderen betreuren wat zij zien als een afbrokkeling van goed en kwaad in spraak. Maar zoals blijkt, buigen - en soms breken - traditionele communicatieregels heeft een lang precedent. De evolutie van de taal, sommigen beweren, kan een signaal zijn dat onze samenleving leeft, goed en bloeiend.

Dus hoe komt het dat we zo overstuur raken als de taal verandert? En waarom kan het nooit lijken alsof het gewoon blijft zitten?

Kritiek gericht op het woord Latinx omvat beschuldigingen van taalimperialisme, omdat het woord uitspreekbaar is in het Engels, maar niet in het Spaans. Sommigen noemen het elitair omdat het traditionele genderrollen en geschiedenis probeert uit te wissen.

Maar volgens Andrew Simpson, voorzitter van de afdeling Taalwetenschap van het USC Dornsife College of Letters, Kunsten en Wetenschappen, deze evolutie van woorden is niets nieuws. Evenmin is de felle terugslag.

“Op verschillende momenten verschillende instanties hebben geprobeerd om talen te standaardiseren en te 'repareren', " zegt Simpson. Hij verwijst naar entiteiten als la Real Academia Española en l'Académie française, die Spaans en Frans willen beschermen, respectievelijk. Maar talen zijn hoe dan ook geëvolueerd, hij zegt. "Het is onvermijdelijk dat taal zal blijven veranderen, en je kunt het niet stoppen."

Zoals Simpson beschrijft in zijn boek "Language and Society:An Introduction, Taalkundigen zien het proces van taalverandering door twee verschillende lenzen:historisch en sociolinguïstisch. Historische veranderingen zijn veranderingen die over lange perioden plaatsvinden. het Engels dat we tegenwoordig gebruiken is dramatisch - en grammaticaal - anders dan het Oudengels en het Middelengels.

Als je ooit hebt geprobeerd te lezen, zeggen, Beowulf of The Canterbury Tales, je weet dat deze eerdere herhalingen van de taal bijna vreemde talen lijken. In de loop van de eeuwen, "Het Engels verloor zijn naamvalsysteem en veranderde zijn woordvolgordepatronen, "Simpson legt uit, waarschijnlijk vanwege de interacties van vroege Engelssprekenden met groepen zoals Vikingen en Germaanse Angelsaksen.

Anderzijds, sociolinguïstische veranderingen zijn incrementele aanpassingen die van jaar tot jaar plaatsvinden als nieuwe woorden, betekenissen en uitspraken krijgen grip. En als je ooit geïrriteerd bent door een tiener die "zoals" zegt om elk ander woord, je weet al dat zulke veranderingen vaak als eerste aan de oppervlakte komen bij de jongere generatie. "Jongeren zetten verandering in gang, vooral op de middelbare school, ' zegt Simpson. 'Je gaat weg van je familie. Je vormt een nieuwe stam. En je hebt een nieuwe taal nodig voor je stam."

De adolescentie is ook een periode waarin verschillende identiteiten worden uitgeprobeerd als middel tot zelfexpressie. "Jongeren kunnen de behoefte voelen om zich te onderscheiden, " zegt Simpson. Taal, net als mode en muzieksmaak, is een ander middel om dat te doen.

Simpson wijst op het vrij nieuwe fenomeen van vocal fry (een stijl waarin sprekers zinnen eindigen met een lage, krakende stem) als een voorbeeld van hoe jongeren zich afstemmen op gewenste identiteiten. Gepopulariseerd door popcultuurfiguren als Britney Spears en Kim Kardashian, vocal fry is meestal door vrouwelijke sprekers geadopteerd om het beeld van een succesvolle, "Californië-coole" vrouw.

Maar de maalstroom van negatieve reacties op vocale jongen onthult hoe dergelijke wendingen in het taalgebruik bijzonder vervreemdend kunnen zijn voor een oudere generatie. "Je raakt gewend aan een systeem van woorden en woordpatronen dat is vastgesteld, en dan komen sprekers van de jongere generatie langs en veranderen dat, dus het lijkt een bedreiging voor wat je gewend bent, Simpson zegt. "Elke vorm van bedreiging voor een gevestigde orde is iets waar je op zou kunnen reageren."

Wanneer oudere generaties jongere mensen zien afkeren van traditionele normen, Simpson zegt, hun reactie kan zijn, "Onze samenleving is aan het instorten." Die weerstand tegen taalverandering toont de nauwe relatie tussen taal en macht aan die tussen culturen bestaat. "De meeste samenlevingen hebben een machtsstructuur, Simpson zegt. "Er is een druk om dat in de taal weer te geven." Wanneer gemarginaliseerde groepen taalconventies aanpassen om gelijkheid te bewerkstelligen - zoals in het geval van Latinx of genderneutrale voornaamwoorden - is het niet verwonderlijk dat sommige mensen van streek raken.

De geschiedenis staat vol met voorbeelden van hoe taal een strijdtoneel wordt tijdens sociale schokken. Margaret Rosenthal, voorzitter van de afdeling Frans en Italiaans bij USC Dornsife, bestudeert vrouwelijke schrijvers in vroegmodern Italië, waar de bezorgdheid over gendernormen hoog opliep.

In de 15e eeuw, de opkomst van de drukpers zorgde voor publicatie en distributie van boeken buiten de mannelijke elite, ze zegt. "Vrouwen hadden meer toegang tot leren, en meer vrouwen schreven en lazen dan ooit tevoren, " zegt Rosenthal. Toch, "vrouwen waren nog steeds in hoge mate het eigendom van hun echtgenoten. Over het algemeen, er was veel angst in verband met wat er zou gebeuren met al die kennis."

Zestiende-eeuwse mannelijke dichters wendden zich tot vulgaire taal - "vrouwenhater, vies, obscene poëzie, " zegt Rosenthal - om vrouwelijke schrijvers publiekelijk aan de kaak te stellen en hun binnenkomst in een sfeer te veroordelen die voorheen alleen voor mannen was gereserveerd. Rosenthal, wiens boek The Honest Courtesan over de schrijver en courtisane Veronica Franco werd aangepast in de film Dangerous Beauty uit 1998, heeft veel gevallen gevonden waarin vrouwelijke dichters op deze aanvallen reageerden door te schrijven.

Een voorbeeld is de dichter Vittoria Colonna, die een goede vriend was van de kunstenaar Michelangelo. In een aantal van haar gedichten ze gebruikte een typisch mannelijke kwalificatie om over zichzelf te praten. De puntige bewoording laat zien dat ze haar geslacht en haar kracht beschouwde als niet alleen beperkt tot een binair systeem, zegt Rosenthal.

Aanvullend, Colonna draait het geslacht van "voornaamwoorden, zelfstandige naamwoorden, en bijvoeglijke naamwoorden om te praten over de manieren waarop ze zichzelf beschouwt als niet geheel - volgens de opvattingen van de samenleving - vrouwelijk of mannelijk, maar als een vervaging en slip tussen hen." Door te spelen met het geslacht van bepaalde woorden, dichters als Colonna zouden een punt kunnen maken over vrouwelijke macht en de dubbelzinnigheid van genderidentiteit.

Net zoals de drukpers deed tijdens de Renaissance, smartphones en sociale media veranderen de manier waarop we tegenwoordig communiceren en kennis delen. En dat heeft belangrijke implicaties voor de verspreiding van nieuwe woorden en spraakpatronen, omdat taal met warpsnelheid reist in cyberspace.

In zijn boek Taal en Maatschappij , Simpson bespreekt hoe taalvariaties doorgaans aanslaan doordat ze via verschillende kanalen worden doorgegeven:interpersoonlijke relaties, geografische banden en massamedia. Maar het internet transformeert al deze factoren. Sociale netwerken zijn digitaal geworden. Externe verbindingen creëren snelkoppelingen rond geografische barrières, en gebruikers kunnen nu de traditionele poortwachters van de media - zoals tv-netwerken en boekuitgevers - omzeilen om inhoud te creëren die door miljoenen mensen wordt gezien.

Aangezien de uitingen van de persoonlijke en groepsidentiteit van jongeren een belangrijke motor zijn voor taalverandering, het is vermeldenswaard dat dit de eerste generatie in de geschiedenis is die de macht van de massamedia letterlijk in handen heeft. De smartphone geeft jongeren toegang tot dezelfde digitale platforms als volwassenen en biedt hen de mogelijkheid om inhoud te verspreiden die voorheen was voorbehouden aan mediabedrijven, waardoor ze nieuwe ideeën sneller en breder kunnen verspreiden dan ooit tevoren, zegt Alison Trope MA '94, doctoraat '99, een professor aan de USC Annenberg School voor Communicatie en Journalistiek. Afhankelijk van je perspectief, the impact that smartphones—and the influencers who wield them—are having on the dissemination of language may seem either Gucci or wack (translation:good or bad).

On the positive side, digital platforms allow for a greater diversity of voices to be heard—more than are typically represented in traditional media. Marginalized groups may increasingly define their identity on their own terms. Trope, founder of Critical Media Project, a free online media literacy resource for educators and youth to explore identity politics, says that posting thoughtful content on platforms like Instagram and YouTube can be powerful.

It enables youth of color, LGBTQ people and others to challenge stereotyped representations "through their own narratives, their own voice, their own kind of counter-storytelling." Such portrayals can push society toward more-inclusive language. Sharing new vocabularies of identity can go viral:Just think back to Latinx, which got a boost toward the mainstream lexicon through sites like Tumblr and Twitter.

But on the negative side, some may fear that youthful textspeak is poised to topple artful, subtle and meaningful language as we know it. With all of the LOLing and OMGing going on, digital messaging has been demonized as ushering in the demise of grammar, punctuation and the integrity of structured written expression.

Some lament that the visual language of emoji may at some point replace traditional words entirely and return us to an age of pictographs. Simpson notes that, tot dusver, there's no hard evidence of what one language expert dubbed "linguistic Armageddon."

But there's no doubt that visual accoutrements like emoji and gifs could potentially cause trouble by adding another layer of complexity to language. Conveying your intended meaning "is hard enough when you're texting, " Trope says. "We have a lot of crossed wires because everything is shorthand. Communicating like that can have unintended consequences, revealing implicit biases and problematic cultural appropriation."

It may be tempting to view the unique complications of the digital age as signs that language is simply on its way down the drain. But Simpson cautions against such a judgment. From a linguistics perspective, any evolution in a language is just part of its natural life cycle as it adapts to social shifts. "I think what every linguist would say is that it's neither progress nor decay. It just happens.

"Dus, get used to it, " he says with a smile.