In een recent interview met Vogue, actrice Emma Watson opende over het feit dat ze een alleenstaande 30-jarige vrouw was. In plaats van zichzelf single te noemen, echter, ze gebruikte het woord 'zelfpartner'.

Ik heb gestudeerd en geschreven over de geschiedenis van alleenstaande vrouwen, en dit is de eerste keer dat ik me bewust ben van het gebruik van "self-partnered". We zullen zien of het aanslaat, maar als dat zo is, het zal toetreden tot de steeds groeiende lijst van woorden die worden gebruikt om alleenstaande vrouwen van een bepaalde leeftijd te beschrijven.

Vrouwen die ooit vrijsters werden genoemd, werden uiteindelijk oude vrijsters genoemd. In het 17e-eeuwse New England, er waren ook woorden als "doorn" - een zeevleet bedekt met doornige stekels - die werden gebruikt om alleenstaande vrouwen ouder dan 25 te beschrijven.

De houding ten opzichte van alleenstaande vrouwen is herhaaldelijk veranderd - en een deel van die houdingsverandering wordt weerspiegeld in de namen die aan ongehuwde vrouwen worden gegeven.

De opkomst van de 'alleenstaande'

Vóór de 17e eeuw, vrouwen die niet getrouwd waren, werden dienstmeisjes genoemd, maagden of "puella, " het Latijnse woord voor "meisje." Deze woorden benadrukten jeugd en kuisheid, en ze gingen ervan uit dat vrouwen slechts een klein deel van hun leven vrijgezel zouden zijn - een periode van 'voorhuwelijk'.

Maar tegen de 17e eeuw, nieuwe voorwaarden, zoals "vrijgezel" en "alleenstaande, " kwam naar voren.

Wat veranderde? Het aantal ongehuwde vrouwen - of vrouwen die gewoon nooit getrouwd zijn - begon te groeien.

In de jaren 1960, demograaf John Hajnal identificeerde het "Noordwest-Europese huwelijkspatroon, " waarin mensen in Noordwest-Europese landen zoals Engeland laat begonnen te trouwen - in de dertig of zelfs veertig. Een aanzienlijk deel van de bevolking trouwde helemaal niet. In deze regio van Europa, het was de norm voor getrouwde stellen om een ​​nieuw huishouden te beginnen wanneer ze trouwden, waarvoor een bepaalde hoeveelheid rijkdom moest worden verzameld. Zoals vandaag, jonge mannen en vrouwen werkten en spaarden voordat ze naar een nieuw huis verhuisden, een proces dat het huwelijk vaak vertraagde. Als het huwelijk te lang werd uitgesteld - of als mensen niet genoeg rijkdom konden vergaren - zouden ze misschien helemaal niet trouwen.

Nu waren er voorwaarden nodig voor volwassen alleenstaande vrouwen die misschien nooit zouden trouwen. De term oude vrijster veranderde van het beschrijven van een beroep dat veel vrouwen in dienst had - een spinner van wol - naar een juridische term voor een onafhankelijke, ongetrouwde vrouw.

Alleenstaande vrouwen verzonnen, gemiddeld, 30% van de volwassen vrouwelijke bevolking in het vroegmoderne Engeland. Mijn eigen onderzoek naar de stad Southampton vond dat in 1698, 34,2% van de vrouwen ouder dan 18 jaar was alleenstaand, nog eens 18,5% was weduwe, en minder dan de helft, of 47,3%, was getrouwd.

Velen van ons gaan ervan uit dat vroegere samenlevingen traditioneler waren dan de onze, met het huwelijk vaker voor. Maar mijn werk laat zien dat in het 17e-eeuwse Engeland, op elk moment, meer vrouwen waren ongehuwd dan getrouwd. Het was een normaal onderdeel van het leven en de cultuur van het tijdperk.

De pejoratieve 'oude meid'

In de late jaren 1690, de term oude vrijster werd gemeengoed. De uitdrukking benadrukt de paradox van oud en toch maagdelijk en ongetrouwd zijn. Het was niet de enige term die werd uitgeprobeerd; de literatuur van het tijdperk stak ook de draak met 'ouderwetse maagden'. Maar omdat "oude vrijster" wat makkelijker over de tong struikelt, het is degene die vastzit.

De ondertoon van dit nieuwe woord was beslist kritisch.

"Een sater op oude meiden, " een anoniem geschreven pamflet uit 1713, noemde nooit getrouwde vrouwen "afschuwelijk, 'Onzuiver' en weerzinwekkend. Een andere veelvoorkomende stijlfiguur was dat oude dienstmeisjes gestraft zouden worden voor het niet trouwen met 'leidende apen in de hel'.

Op welk punt heeft een jonge, alleenstaande vrouw een oude meid worden? Er was een definitieve lijn:in de 17e eeuw, het was een vrouw van midden twintig.

Bijvoorbeeld, de enkele dichter Jane Barker schreef in haar gedicht uit 1688, "Een maagdelijk leven, ' dat ze hoopte dat ze kon blijven 'Vrees voor vijfentwintig en al zijn trein, / Van minachting of minachting, of Old Maid genoemd worden."

Deze negatieve termen kwamen tot stand toen het aantal alleenstaande vrouwen bleef stijgen en de huwelijkscijfers daalden. In de jaren 1690 en begin 1700, De Engelse autoriteiten werden zo bezorgd over de bevolkingsafname dat de regering een huwelijksbelasting heft, vereist vrijgezellen, weduwnaars en enkele alleenstaande vrouwen van middelen om te betalen wat neerkwam op een boete voor het niet getrouwd zijn.

Nog steeds ongemakkelijk over single zijn

Vandaag in de VS, de mediane eerste huwelijksleeftijd voor vrouwen is 28. Voor mannen is het is 30.

Wat we nu meemaken is geen historische primeur; in plaats daarvan, we zijn in wezen teruggekeerd naar een huwelijkspatroon dat 300 jaar geleden gebruikelijk was. Van de 18e eeuw tot het midden van de 20e eeuw, de gemiddelde leeftijd bij het eerste huwelijk daalde tot 20 jaar voor vrouwen en 22 jaar voor mannen. Toen begon het weer te stijgen.

Er is een reden waarom Vogue Watson vroeg naar haar status als single toen ze 30 naderde. 30 jaar is een mijlpaal voor vrouwen - het moment waarop, als ze dat nog niet hebben gedaan, ze worden verondersteld te veranderen van onbeschoft en vrij van fantasie naar het denken over het huwelijk, een gezin en een hypotheek.

Zelfs als je een rijke en beroemde vrouw bent, je kunt niet ontsnappen aan deze culturele verwachting. Mannelijke beroemdheden lijken niet te worden ondervraagd over het feit dat ze single en 30 zijn.

Hoewel niemand Watson vandaag een oude vrijster of oude vrijster zou noemen, ze voelt zich niettemin genoodzaakt om een ​​nieuwe term voor haar status te creëren:'self-partnered'. In wat sommigen het "tijdperk van zelfzorg, " misschien is deze term geen verrassing. Het lijkt te zeggen, Ik ben gefocust op mezelf en mijn eigen doelen en behoeften. Ik hoef me niet op een andere persoon te concentreren, of het nu een partner of een kind is.

Naar mij, Hoewel, het is ironisch dat de term 'self-partnered' het koppel lijkt te verheffen. Oude vrijster, alleenstaande of alleenstaande:Geen van deze termen verwijst openlijk naar een afwezige partner. Maar self-partnered roept een ontbrekende betere helft op.

Het zegt iets over onze cultuur en genderverwachtingen dat ondanks haar status en macht, een vrouw als Watson voelt zich nog steeds ongemakkelijk om zichzelf alleenstaand te noemen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.