Rekenangst is verre van ongewoon, maar te vaak degenen die bang zijn voor het onderwerp vermijden het gewoon. Onderzoek van de Universiteit van Chicago biedt nieuw bewijs voor het verband tussen wiskundeangst en vermijding, evenals mogelijke wegen om die verbinding te verbreken.

UChicago-psychologen ontdekten dat mensen die angstig zijn voor wiskunde, vaak wegblijven van moeilijkere wiskundige problemen, zelfs wanneer het oplossen ervan leidt tot veel grotere geldelijke beloningen.

"Je kunt gemotiveerd zijn om ergens goed in te zijn, maar nog steeds suboptimale beslissingen nemen op subtiele manieren, " zei UChicago-doctoraatsstudent Jalisha Jenifer, die de studie leidde met postdoctoraal wetenschapper Kyoung Whan Choe.

"Mensen vragen om te kiezen tussen gemakkelijke, lage beloningsproblemen en harde, hoge beloningsproblemen was voor ons een uitstekende manier om te zien hoe mensen met wiskundeangst suboptimale beslissingen kunnen nemen om wiskunde in hun dagelijks leven te vermijden, ' zei Choe.

Gepubliceerd op 20 november in wetenschappelijke vooruitgang , de innovatieve studie leverde het eerste experimentele bewijs op dat wiskundeangst het vermijden van wiskunde kan voorspellen - een verband dat algemeen werd gesuggereerd maar niet werd geverifieerd door eerder onderzoek.

Het bestuderen van bijna 500 volwassenen van 18-35 jaar via een computerprogramma genaamd de Choose-and-Solve Task (CAST), UChicago-psychologen gaven de deelnemers de keuze tussen wiskunde- en woordproblemen met het label 'gemakkelijk' en 'moeilijk'. De gemakkelijke problemen waren altijd twee cent waard, terwijl de harde problemen tot zes cent waard waren. Ze informeerden de deelnemers ook dat de computeradaptieve taak zich zou aanpassen aan hun individuele vaardigheden, waardoor ze ongeveer 70% van de moeilijke problemen kunnen oplossen.

Hoewel deelnemers "harde" woordproblemen probeerden wanneer ze hogere geldelijke beloningen beloofden, ze kozen er zelden voor om hetzelfde te doen voor wiskundige problemen - dat wil zeggen, ze gedroegen zich alsof de kosten van hardere wiskunde groter waren dan de voordelen, ook als dat niet het geval was.

Deze resultaten suggereren dat angst en vrees veel mensen kunnen belemmeren die hun wiskundige vaardigheden proberen te verbeteren. Bijvoorbeeld, iemand die een goed cijfer zoekt in een wiskundeles, kan te veel tijd besteden aan het bestuderen van problemen die hem niet uitdagen.

De bevindingen geven ook aan dat rekenangst van invloed kan zijn op alledaagse beslissingen, zoals het berekenen van tips of verandering. Eerdere studies hebben een verband tussen angst en vermijden gesuggereerd door de correlatie van angst en het vermijden van wiskundecursussen of STEM-gerelateerde carrières, in plaats van te onderzoeken hoe mensen direct reageren op wiskundige problemen.

De wetenschappers hopen dat de CAST kan worden gebruikt bij tieners en kinderen om studenten te helpen identificeren die waarschijnlijk geen moeite zullen doen met wiskunde. Ze voeren ook een vervolgonderzoek uit met behulp van functionele MRI om deelnemers te onderzoeken die moeilijke wiskunde bij dezelfde taak vermijden - wat de hersenmechanismen achter die suboptimale besluitvorming zou kunnen onthullen.

"De ontwikkeling van de CAST was slechts de eerste stap om te onderzoeken wat de beslissingen van mensen drijft om wiskunde te vermijden, " zei Cho, een postdoc bij de afdeling Psychologie van UChicago en bij het Mansueto Institute for Urban Innovation.

"Mensen zeggen vaak dat angst voor wiskunde slechts een bijproduct is van er slecht in zijn. Ons onderzoek toont aan dat dit niet waar is, "Zei Beilock. "Zelfs als wiskunde-angstige mensen in staat zijn om wiskunde te doen, ze vermijden het, wat betekent dat opvoeders en ouders moeten nadenken over hoe we rekenangst bij onze kinderen kunnen verminderen, anders gaan we studenten missen die in staat zijn om te slagen in wiskunde en wetenschap en er gewoon vanaf blijven."

Toegewijd om wetenschappelijk onderzoek toegankelijker te maken, de auteurs hebben de taak gemaakt, data en analysecode van hun studie vrij beschikbaar op het Open Science Framework.

"Dit onderzoek is een geweldige demonstratie van hoe unieke inzichten kunnen worden bereikt door geavanceerde gedragsparadigma's te combineren met nieuwe psychologische theorieën, " zei Berman, een vooraanstaand cognitief neurowetenschapper die cognitieve inspanning bestudeert door middel van beeldvorming van de hersenen en computermodellen. "Vergelijkbare paradigma's kunnen ook worden gebruikt om andere op inspanning gebaseerde besluitvormingstaken te bestuderen, zoals de keuze om te sporten of gezonder te eten."

De onderzoekers ontdekten ook dat niet alle deelnemers die aangaven rekenangst te voelen, moeilijke rekenproblemen vermeden. Ze hopen de redenen achter dergelijk gedrag in toekomstige studies te onderzoeken.

"We dachten dat iedereen die angstig was wiskunde zou vermijden, maar wiskunde-angstige individuen lijken geen monolithische groep te zijn, Jenifer zei. "We zien individuele verschillen in hoe wiskundeangst vermijding beïnvloedt, wat een opwindende bevinding is die we in later onderzoek verder hopen te onderzoeken."

Choe toegevoegd:"Door te begrijpen hoe sommige wiskunde-angstige individuen hun neiging om wiskunde te vermijden, konden overwinnen, we zullen in staat zijn om de vicieuze cirkel van wiskundeangst om te zetten in een deugdzame cirkel van wiskundesucces."