Reid Ferring, een professor aan de afdeling Geografie en Milieu van de Universiteit van Noord-Texas, maakt deel uit van een internationaal team van wetenschappers die een baanbrekende methode hebben ontwikkeld om het geslacht en de diersoort te identificeren in fossielen van meer dan een miljoen jaar oud.

"Dit is heel spannend omdat onze huidige methode voor het bepalen van geslacht en soort, onderzoek van geëxtraheerd DNA, was beperkt tot ongeveer 200, 000 jaar. Door paleoproteomica, de studie van oude eiwitten, we kunnen nu meer dan een miljoen jaar terugkijken, ' zei Ferring.

Ferring gelooft dat paleoproteomica de sleutel zal blijken te zijn voor het vaststellen van de evolutionaire lijn tussen de vroegste mensachtigen en de moderne mens. De reden, volgens Ferring, is dat eiwitten zoals collageen, die wordt gevonden in pezen, banden, huid, botten en tanden, gaan veel langer mee dan DNA in gefossiliseerd materiaal.

"We hebben duizenden hominide fossielen in collecties en musea over de hele wereld uit alle tijdsperioden, " zei hij. "We hebben vijf volledige schedels van de Dmanisi-site in het land Georgië waarvan ik weet dat ze bijna twee miljoen jaar oud zijn. Er zijn zoveel monsters die nu kunnen worden gelabeld en onderscheiden tussen soorten van dezelfde lijn. We staan ​​op het punt om veel meer over onze voorouders en onszelf te leren dan op enig moment in de geschiedenis."

Ferring voegde eraan toe dat de doorbraak kwam toen het team collageen kon bemonsteren van 1,7 miljoen jaar oude gefossiliseerde dierentanden gevonden op de Dmanisi-site. Door dat eiwit te gebruiken, het team heeft vastgesteld dat het dier een Stephanorhinus , een uitgestorven vorm van neushoorn. Het team zou dan kunnen passen in de Stephanorhinus in de evolutionaire lijn van de moderne neushoorn en onderscheid deze van degenen die ervoor en erna kwamen.

Palaeoproteomics is een heel nieuw vakgebied en, als zodanig, wetenschappers zijn erg voorzichtig om elk onderdeel van het proces te documenteren en te bevestigen. Ferring was een van de meer dan 40 vooraanstaande onderzoekers van verschillende specialismen, nationaliteiten en achtergronden die deelnamen aan het baanbrekende project.

"Ik ben niet binnengehaald omdat ik een expert ben op het gebied van oude eiwitten, maar omdat ik een geoloog en archeoloog ben die de afgelopen 27 jaar elke zomer op de Dmanisi-site werkt, Ferring zei. "Het hele oppervlak van de site is bedekt met ruïnes uit de bronstijd en middeleeuwse bouwwerken, waaronder een fort en een orthodoxe kerk uit de zevende eeuw. Alle materialen die we hebben opgegraven, werden gevonden onder 6 meter vulkanische as met duizenden botten en artefacten van dieren."

Als projectgeoloog Ferring documenteerde en profileerde de sedimenten in het gebied van de oorspronkelijke vondst om context te bieden voor alle materialen die werden gedateerd en de fossielen die werden teruggevonden. Op basis van de diepte van de vondst en het type mineralen eromheen, hij was in staat om de leeftijd van de Stephanorhinus tanden van meer dan 1,7 miljoen jaar oud.

In september, het journaal Natuur heeft een paper gedrukt met de titel "Early Pleistocene Enamel Proteome from Dmanisi Resolves Stephanorhinus Phylogeny" dat de gebruikte methoden en gegevens beschrijft die zijn verzameld door de internationale Stephanorhinus team. Het papier is co-auteur van Ferring.