Onzichtbare voetafdrukken die zich verbergen sinds het einde van de laatste ijstijd - en wat eronder ligt - zijn ontdekt door Cornell University-onderzoekers die op een nieuwe manier een speciaal type radar gebruiken.

De gefossiliseerde voetafdrukken onthullen een schat aan informatie over hoe mensen en dieren zich bewogen en met elkaar omgingen 12, 000 jaar geleden.

"We hebben er nooit aan gedacht om onder voetafdrukken te kijken, " zei Thomas Urbanus, onderzoekswetenschapper bij Cornell en hoofdauteur van het onderzoek. "Maar het blijkt dat het sediment zelf een geheugen heeft dat de effecten van het gewicht en het momentum van het dier op een prachtige manier vastlegt. Het geeft ons een manier om de biomechanica van uitgestorven fauna te begrijpen die we nooit eerder hadden."

De onderzoekers onderzochten de voetafdrukken van mensen, mammoeten en gigantische luiaards in het White Sands National Monument in New Mexico. Met behulp van grondpenetrerende radar (GPR), ze waren in staat om 96% van de menselijke sporen in het onderzochte gebied op te lossen, evenals alle grotere gewervelde sporen.

"Maar er zijn grotere implicaties dan alleen deze case study, Urban zei. "De techniek zou mogelijk kunnen worden toegepast op vele andere fossiele voetafdruklocaties over de hele wereld, mogelijk inclusief die van dinosaurussen. We hebben de methode al met succes breder getest op meerdere locaties binnen White Sands."

Hoewel deze "spookvoetafdrukken" korte tijd onzichtbaar kunnen worden na regen en wanneer de omstandigheden precies goed zijn, "nu, met behulp van geofysische methoden, ze kunnen worden opgenomen, opgespoord en onderzocht in 3D om Pleistocene interacties tussen dieren en mensen te onthullen, geschiedenis en mechanica op werkelijk opwindende nieuwe manieren, " zei co-auteur Sturt Manning, hoogleraar archeologie.

GPR is een niet-destructieve methode waarmee onderzoekers toegang hebben tot verborgen informatie zonder dat ze hoeven te graven. De sensor - een soort antenne - wordt over het oppervlak gesleept, een radiogolf de grond in sturen. Het signaal dat terugkaatst, geeft een beeld van wat zich onder het oppervlak bevindt.

Naast deze biomechanische schat aan gegevens, de GPR-techniek geeft onderzoekers een manier om te leren wat vroege mensen deden toen ze niet op een camping of moordplaats waren, de twee soorten archeologische vindplaatsen die het best bekend zijn voor deze periode.

De studie, "3-D Radar Imaging ontgrendelt het onaangeboorde gedrags- en biomechanische archief van Pleistoceen Ghost Track, " gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten .