Zoals de film Ghostbusters liet zien, ware gelovigen in het bovennatuurlijke gedijen zelden in het wetenschappelijke establishment. Door de geschiedenis heen, wetenschappers die theorieën over geesten koesterden, magie en het hiernamaals werden in diskrediet gebracht door hun collega's en veroordeeld voor het aantasten van de rationele fundamenten van de discipline. Zelfs Isaac Newton bagatelliseerde zorgvuldig zijn interesse in alchemie om zijn reputatie als de vader van de moderne wetenschap te behouden.

Het Victoriaanse Groot-Brittannië beleefde de gouden eeuw van het literaire spookverhaal - toen de verbeelding de vrije loop rende bij de gedachte aan het bovennatuurlijke. Maar op het zelfde moment, er leek geen donkere hoek die een rationele, wetenschappelijke geest kon niet verlichten. Onderzoekers als John Ferriar en Samuel Hibbert wilden al het gepraat over fantomen ophelderen.

Deze baanbrekende artsen interpreteerden waarnemingen van geesten niet als externe entiteiten, maar als het product van storingen in de hersenen of 'nabeelden' van overgestimuleerde optische zenuwen. Voor zulke theoretici het bovennatuurlijke is ontstaan ​​in de donkerste uithoeken van de geest, met al zijn zelfbedrog.

Verschijningen waren niet de doden die aan de levenden verschenen, maar vluchtige illusies opgewekt door een onvoorspelbare psyche, vaak uitgelokt door kwalen en een slechte gezondheid. Zoals Ebenezer Scrooge zei tegen de geest van zijn overleden zakenpartner Jacob Marley in Charles Dickens' A Christmas Carol:

"Misschien ben je een onverteerd stukje rundvlees, een klodder mosterd, een kruimeltje kaas, een fragment van de ondergebakken aardappel. Er is meer jus dan graf over jou…!"

Maar veel mensen vermaakten zich graag met deze zelfbegoochelingen. Vanaf zijn oorsprong in de staat New York in 1848, spiritualisme - het geloof dat geesten van de doden met de levenden konden communiceren - verspreidde zich in de jaren 1850 naar Groot-Brittannië. Een van de aantrekkingskrachten was dat het waarneembare, empirisch bewijs van de invloed van de geestenwereld op onze materiële omgeving.

Tijdens seances - bijeenkomsten waarbij mensen via een medium contact probeerden te maken met de overledene - zouden geesten meubels kunnen laten optillen en bewegen. De eminente natuurkundige Michael Faraday ging op pad om deze vreemde gebeurtenissen op te helderen.

De bult in de nacht ontmaskeren

Een fervent experimentator, Faraday bedacht het ideomotorische effect om te bewijzen dat de verschijnselen niets met geesten te maken hadden. In plaats daarvan, het was het product van de onbewuste spierbewegingen van degenen die aan de seance deelnamen.

Wetenschappers uit verschillende vakgebieden waren betrokken bij "de mars van het intellect" - een poging om de realiteit van iemands ervaringen met geesten te verminderen tot "trucs van de geest, " of andere eigenaardigheden van menselijke waarneming. Maar veel Victorianen waren niet tevreden. Zoals mijn eigen onderzoek heeft uitgewezen, spookverhalen en bovennatuurlijke folklore bleven wijdverbreid circuleren onder stedelijke en landelijke gemeenschappen in het Victoriaanse Groot-Brittannië.

Zelfs sommige wetenschappers waren nieuwsgierig. De Vereniging voor Psychisch Onderzoek, opgericht in 1882, geloofde dat niets buiten het domein van wetenschappelijk onderzoek zou moeten vallen, inclusief het bovennatuurlijke. Onder leiding van gerespecteerde geleerden zoals Henry en Eleanor Sidgwick en natuurkundige William Barrett, leden van de vereniging waren bereid om hun reputatie op het spel te zetten met hun bevindingen.

Verschillende subcommissies deden onderzoek naar hypnose, telepathie, seances en spoken). Hun werk hielp fraude aan het licht te brengen en ze pasten wetenschappelijke controles toe op hun onderzoeken. Maar critici klaagden dat hun bereidheid om geloof te hechten aan dergelijke ideeën een corrumperende invloed zou hebben die alleen maar een geloofwaardig geloof in geesten zou doen herleven.

Zoals de Pall Mall Gazette het op 21 oktober stelde, 1882:

"De wetenschappelijke houding is zo'n nieuw en ongefixeerd bezit dat het alleen kan worden behouden door zorgvuldige onthouding van gevaarlijke gedachtengangen. Zelfs de bekwaamste en meest wetenschappelijke waarnemers, wanneer ze de eerste stap hebben gezet door te 'vragen, ' kan naar de bodem van de vijver zinken voordat ze klaar zijn."

Ondanks de inspanningen van 19e-eeuwse wetenschappers, geesten zijn nooit overtuigend in het rijk van wetenschappelijke verklaringen getrokken. Toch, het is niet ongewoon om spokenjagers op tv te zien die woorden lezen in het gekrijs en geknetter van ruis op hightech opnameapparatuur in zogenaamd spookhuizen - het moderne equivalent van het verplaatsen van meubels in salons met kaarslicht. De betoverende aantrekkingskracht van het onbekende lijkt er zeker van te zijn dat geesten voor altijd voortleven.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.