Uranus is een scheve eigenaardigheid, de enige planeet die op zijn kant draait. Wetenschappers denken nu te weten hoe het zo gekomen is:het werd omver geduwd door een rots die minstens twee keer zo groot was als de aarde.

Gedetailleerde computersimulaties laten zien dat een enorme rots vanaf de zon op de zevende planeet is neergestort, zei astronomieonderzoeker Jacob Kegerreis van de Durham University, die deze maand zijn analyse presenteerde op een grote conferentie over aard- en ruimtewetenschap.

Uranus is uniek in het zonnestelsel. De massieve planeet kantelt ongeveer 90 graden op zijn kant, net als zijn vijf grootste manen. Zijn magnetische veld is ook scheef en gaat niet uit de polen zoals het onze, zei NASA-hoofdwetenschapper Jim Green. Het is ook de enige planeet waarvan de inwendige warmte niet uit de kern ontsnapt. Het heeft ringen zoals Saturnus, zij het zwakke.

"Dat is heel raar, " zei Carnegie Institution planetaire wetenschapper Scott Sheppard, die geen deel uitmaakte van het onderzoek.

De computersimulaties laten zien dat de botsing en het hervormen van Uranus - misschien een deel of het hele gesteente dat het raakte - in een kwestie van uren plaatsvond, zei Kegerreis. Hij maakte een animatie van de gewelddadige crash en de nasleep ervan.

Het is ook mogelijk dat het grote object dat Uranus heeft omvergeworpen nog steeds te ver in het zonnestelsel op de loer ligt om te zien, zei Groen. Het zou enkele van de banen van de planeet verklaren en passen bij een theorie dat een ontbrekende planeet X ver voorbij Pluto om de zon draait, hij zei.

Green zei dat het mogelijk is dat veel kleinere ruimterotsen - zo groot als Pluto - Uranus hebben geduwd, maar Kegerreis' onderzoek en Sheppard wijzen op een enkele grote onbekende verdachte. Green zei dat een enkele impact "is het juiste denken."

De botsing gebeurde 3 miljard tot 4 miljard jaar geleden, waarschijnlijk voordat de grotere manen van Uranus werden gevormd. In plaats daarvan was er een schijf met dingen die uiteindelijk samen zouden komen om manen te vormen. En toen dat gebeurde, De vreemde helling van Uranus werkte als een getijdekracht van de zwaartekracht die die vijf grote manen naar dezelfde helling duwde, zei Kegerreis.

Het zou ook een ijzige schil hebben gecreëerd die de innerlijke warmte van Uranus opgesloten hield, zei Kegerreis. (Uranus' oppervlak is min 357 graden, of min 216 Celsius.)

IJs staat centraal bij Uranus en zijn buurman Neptunus. Iets meer dan een decennium geleden, NASA herclassificeerde die twee planeten als "ijsreuzen, " ze niet langer op één hoop gooien met de andere grote planeten van het zonnestelsel, de gasreuzen Saturnus en Jupiter.

Pluto, die klein is, verder van de zon en zelfs officieel geen planeet meer, is meer onderzocht dan Uranus en Neptunus. Ze kregen alleen korte flyby's van Voyager 2, de ruimtesonde die vorige maand de interstellaire ruimte binnenging.

Uranus en Neptunus "zijn absoluut de minst begrepen planeten, ' zei Sheppard.

Maar dat kan veranderen. Een robotsonde naar een of beide planeten stond hoog op de laatste verlanglijst van topplanetaire wetenschappers en zal waarschijnlijk bovenaan of bijna bovenaan de volgende lijst staan.

Uranus is genoemd naar de Griekse god van de hemel. De naam genereert vaak jeugdige humor wanneer het verkeerd wordt uitgesproken als een lichaamsdeel. (Het wordt correct uitgesproken als YUR'-uh-nus.)

"Niemand lacht als ik Uranus zeg, "Zei NASA's Green. "Ze moeten het verkeerd uitspreken om de slappe lach te krijgen."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.