Van Montreal tot Mount Washington, warmterecords worden deze zomer verbroken op plaatsen die niet gewend zijn aan zinderende temperaturen. Studies hebben aangetoond dat ongewoon warm weer verband houdt met een lagere economische output in landen over de hele wereld. Hoewel verschillende factoren - van slechte oogstopbrengsten tot hittegerelateerde ziekten - waarschijnlijk een deel van de schuld delen, er is ook een meer fundamentele variabele in het spel:als we het warm krijgen, we vinden het moeilijk om te werken.

"Omdat de menselijke fysiologie hetzelfde is, of je nu in India woont, de Verenigde Staten of waar ook ter wereld, het verband tussen hoge temperaturen en lagere productiviteit heeft fundamentele implicaties voor hoe we in de toekomst moeten denken over de kosten van klimaatverandering, " zei Anant Sudarshan, de directeur Zuid-Azië van het Energy Policy Institute aan de Universiteit van Chicago.

In een nieuwe studie, Sudarshan en zijn coauteurs analyseerden de productiviteit van arbeiders in India, de op twee na grootste economie ter wereld. Ze keken naar zowel arbeidsintensieve als sterk geautomatiseerde productieprocessen. In de eerste categorie, ze ontdekten dat de productiviteit van arbeiders die zich bezighouden met het weven van stoffen of het vervaardigen van kleding met maar liefst 4 procent per graad daalde naarmate de temperatuur boven de 80 graden Fahrenheit steeg. Bij het bestuderen van werknemers in de staalindustrie die in fabrieken met sterk geautomatiseerde productie werkten, ze ontdekten dat de productiviteit niet daalde als het buiten warm werd.

Warmte had meer dan invloed op de productiviteit op het werk. Het verhoogde ook het ziekteverzuim. Een stijging van één graad in het tiendaagse temperatuurgemiddelde verhoogde de kans dat een werknemer afwezig zou zijn met maar liefst 5 procent. interessant, dit bleef waar, zelfs waar de werkplek automatisering gebruikte. Mechanisatie kan de effecten van temperatuur op de werkvloer verminderen, maar lost mogelijk het probleem van werknemers die werk missen niet op.

Minder productieve werknemers betekenen een minder productieve onderneming, en een minder productieve economie. Om te bepalen of de daling van de productiviteit van de arbeiders de productie van fabrieken verminderde, Sudarshan en zijn collega's keken naar gegevens van bijna 70, 000 planten in heel India. Ze ontdekten dat de waarde van de output daalde met ongeveer 3 procent voor elke graad boven de gemiddelde temperatuur. Dit verlies is groot genoeg om de hele daling van de economische productie van India in warme jaren te verklaren.

Om zich aan te passen aan hogere temperaturen, bedrijven zouden klimaatbeheersingsmaatregelen zoals airconditioning kunnen installeren. Sudarshan en zijn co-auteurs verzamelden gegevens van een aantal kledingfabrieken te midden van een gefaseerde uitrol van winkelvloerkoeling, de onderzoekers de mogelijkheid bieden om arbeiders op dezelfde dag te vergelijken in nabijgelegen fabrieken die wel en geen klimaatbeheersing hadden. Ze ontdekten dat werknemers in fabrieken met klimaatbeheersing productiever waren. Maar de klimaatmaatregelen hebben het ziekteverzuim niet weggenomen.

"Airconditioning is duur, en het is onwaarschijnlijk dat arme landen op korte termijn overgaan op universele koeling. Maar als koeling van de werkplek niet voorkomt dat mensen werk overslaan, dan zal aanpassing aan hogere temperaturen moeilijk zijn, zelfs in rijkere landen, " zei Sudarshan. "Op de lange termijn, landen moeten zich mogelijk voorbereiden op grotere veranderingen. Fabrieken kunnen besluiten om naar koelere streken te verhuizen of meer van hun werk te automatiseren om de verloren productiviteit te compenseren. Dit kan verstrekkende gevolgen hebben voor de arbeidsparticipatie en de lonen in gebieden die al moeite hebben om te groeien, en is duidelijk een belangrijk gebied voor verder onderzoek en beleidsaandacht."