De christelijke kerk kan een belangrijke sociale ondersteuningsgemeenschap bieden voor internationale studenten in de Verenigde Staten, volgens onderzoekers van Penn State. specifiek, het team ontdekte dat de kerk ook kan helpen bij het bieden van cultureel gevoelige begeleiding aan internationale studenten. Het team richtte zijn onderzoek op Chinese internationale studenten.

"Kerkactiviteiten zijn vaak zorgvuldig en doelbewust ontworpen om relaties te onderhouden tussen studenten met verschillende achtergronden, " zei Chi Nguyen, doctoraat kandidaat onderwijsbeleidsstudies en data-analist aan het Schreyer Honours College, "en veel internationale studenten reageren daar positief op."

Bijvoorbeeld, een student-deelnemer aan het onderzoek zei over haar eerste dag in de stad, "Ik herinner me nog mijn gevoel na aankomst op [de lokale] luchthaven, Ik voelde me verloren en onbekend. Alles was nieuw voor mij. Ik dacht dat niemand me zou ophalen op het vliegveld. Ik wist niet hoe ik een bus of taxi naar mijn slaapzaal moest nemen. Plotseling, Ik zag Jiahe, ... Het was de eerste keer dat ik hem zag. Hij stond pal naast de uitgangsdeur en hield een vlag vast met de tekst 'Chinese Home Church verwelkomt nieuwe studenten'. Ik herinner me mijn gevoel op dat moment nog. Ik wist dat ik thuis was. Ik voelde me hier thuis."

Volgens hun onderzoek studenten van het vasteland van China vormen meer dan een derde van de internationale studenten in de Verenigde Staten.

"Deze studenten leveren academisch een belangrijke bijdrage aan instellingen voor hoger onderwijs, financieel en cultureel, "zei ze. "Over het algemeen, internationale studenten dragen elk jaar ongeveer $ 40 miljard bij aan de Amerikaanse economie, volgens het Amerikaanse ministerie van Handel."

Echter, deze studenten hebben vaak geen toegang tot adequate ondersteuningskwesties die verband houden met cultuurschok, taalbarrières en academische uitdagingen veroorzaakt door onbekende leerstijlen en leeromgevingen, voegde ze eraan toe.

"Uit een recent onderzoek bleek dat bijna de helft van de geïnterviewde Chinese internationale studenten depressiesymptomen meldde en iets minder angstsymptomen. "zei Nguyen. "Veel counselingcentra op de campus hebben geen cultureel bekwaam personeel om hun diensten te verlenen aan een diverse internationale studentenpopulatie."

Nguyen en haar collega's Anke Li, doctoraat kandidaat in onderwijsbeleidsstudies, en Jinhee Choi, doctoraat kandidaat in leer- en prestatiesystemen, voerden een etnografisch onderzoek uit - waarbij ze de proefpersonen rechtstreeks observeerden - naar de effecten van deelname aan een christelijke kerkgemeenschap op de sociale ervaringen van Chinese internationale studenten.

Li kwam op het idee om onderzoek te doen naar christelijke internationale studenten na het afnemen van interviews met christelijke en niet-christelijke Chinese studenten voor een eerder onderzoeksproject.

"Het leek erop dat studenten die deelnamen aan christelijke gemeenschappen vreedzamer en tevredener waren met hun ervaringen met studeren in het buitenland, " Herinnerde Li zich. "Dit intrigeerde me om de redenen achter hun verschillende ervaringen te onderzoeken."

Snel na, Nguyen en Choi voegden zich bij Li in haar onderzoek.

Samen, het team besteedde 13 maanden lang ongeveer zes uur per week aan het observeren van de interacties en gesprekken van studenten binnen de erediensten, bijbelstudies, wekelijkse diners en informele bijeenkomsten van de "Chinese Home Church, " een Chinese christelijke kerk in een universiteitsstad in het noordoosten.

Aanvullend, het team interviewde Chinese internationale studenten die deelnamen aan deze kerk en haar gemeenschap. specifiek, de onderzoekers vroegen de studenten om hun verhalen en ervaringen te delen over deelname aan de kerkgemeenschap en hoe deze ervaringen hun leven in de Verenigde Staten hebben gevormd. Ze vroegen de deelnemers ook na te denken over hoe de kerk hen heeft geholpen bij het ontwikkelen van hun sociale netwerken en academische vaardigheden. Eindelijk, ze vroegen naar de mening van de studenten over vriendschap binnen en buiten de kerk. Ze rapporteren hun resultaten in het 7 augustus nummer van Sociale wetenschappen .

"Uit zowel onze observaties als interviews, het is duidelijk dat de 'Chinese Thuiskerk' een gastvrije en zorgzame omgeving bood voor Chinese internationale studenten, hen te helpen hun leven sociaal te verrijken en, tot op zekere hoogte, academisch, " zei Choi. "Voor sommige Chinese studenten, van wie de meesten zijn opgegroeid in het tijdperk van de Chinese eenkindpolitiek, dit is de eerste keer dat ze weg wonen van hun ouders. Daarom, onze deelnemers rekenen in moeilijke tijden vaak op de kerkgemeenschap. De predikant en senior mentoren van de kerk, wiens cumulatieve kennis en ervaring in het ministerie hen goed toerust voor deze rol, dienen vaak als ouderfiguren voor Chinese studenten en bieden hen betrouwbare beoordelingen en advies."

Volgens Choi, de kerk fungeerde ook als informeel adviescentrum, waar studenten hun emotionele en mentale nood konden delen en praktisch en cultureel relevant advies konden krijgen.

Li added that the church provided this environment without proselytizing.

"The focus was more on building community than on teaching Christianity, " said Li. "It was about offering care for the feelings and experiences of new students."

The authors conclude that higher education institutions should aim to understand the struggles that international students face during their process of adaptation and use this knowledge to design counseling services. Bijvoorbeeld, they could hire counselors with international and/or multicultural personal and professional backgrounds who may have more in common with international students. Hetzelfde, universities could also consider creating other supportive communities or organizations for their international students.

"Most international students do not have access to family-like communities such as those provided by religious organizations, " said Li. "It is important for higher education institutions to learn from this model."