Sciencefiction lijkt misschien resoluut modern, maar het genre zou eigenlijk als honderden jaren oud kunnen worden beschouwd. Er zijn de buitenaardse groene "kinderen van Woolpit", die in het 12e-eeuwse Suffolk verschenen en naar verluidt een taal spraken die niemand verstond. Er is ook het verhaal van Eilmer, de 11e-eeuwse monnik, die een paar vleugels construeerde en vanaf de top van de abdij van Malmesbury vloog. En daar is het Voynich-manuscript, een 15e-eeuws boek geschreven in een onkenbaar schrift, vol illustraties van buitenaardse planten en surrealistische landschappen.

Dit zijn slechts enkele van de science fictions die ontdekt kunnen worden in de literatuur en culturen van de Middeleeuwen. Er zijn ook verhalen te vinden over robots die koninklijke hoven vermaken, gemeenschappen die speculeren over utopische of dystopische toekomsten, en literaire kaarten die de buitenste regionen van tijd en ruimte meten en verkennen.

De invloed van het genre dat we "fantasie" noemen, die vaak terugkijkt op het middeleeuwse verleden om te ontsnappen aan een technowetenschappelijke toekomst, betekent dat de middeleeuwen zelden in verband worden gebracht met sciencefiction. Maar, zoals we hebben gevonden, turen in de complexe geschiedenis van het genre, terwijl ook het onderzoeken van de wetenschappelijke prestaties van de middeleeuwse periode, laat zien dat de dingen niet helemaal zijn wat ze lijken.

Oorsprong

Sciencefiction is vooral lastig als het gaat om classificatie en oorsprong. Inderdaad, er blijft geen overeengekomen definitie van het genre. Verschillende commentatoren hebben het begin van SF gelokaliseerd in de vroege 20e-eeuwse explosie van pulptijdschriften, en in het werk van Hugo Gernsback (1884-1967), die de term 'wetenschap' voorstelde bij het redigeren en publiceren van het eerste nummer van Amazing Stories, in 1926.

"Door 'wetenschap', "Gernsback schreef, "Ik bedoel de Jules Verne, H G Wells en Edgar Allan Poe type verhaal - een charmante romance vermengd met wetenschappelijke feiten en profetische visie ... Deze verbazingwekkende verhalen zijn niet alleen enorm interessant om te lezen - ze zijn altijd leerzaam."

Maar hier keek Gernsback al terug in de tijd naar eerdere schrijvers om SF te definiëren. Zijn "definitie", te, was er een die ook kon worden toegepast op literaire creaties van veel verder in het verleden.

Wetenschap en fictie

Een ander al lang bestaand idee is dat de 'wetenschap' in sciencefiction de sleutel is:SF kan pas beginnen, veel historici van het genre verkondigen, na de geboorte van de moderne wetenschap.

Naast de geschiedenis van SF, geschiedenissen van de wetenschap hebben de middeleeuwse periode (meer dan duizend jaar waarin, vermoedelijk, er is niks gebeurd). Toch was de middeleeuwen niet donker, statisch, onwetende tijd van magie en bijgeloof, het was ook geen afwijking in de keurige voortgang van de verlichte ouden naar onze moderne tijd. Het was eigenlijk een tijd van enorme vooruitgang in wetenschap en technologie.

Het kompas en het buskruit werden ontwikkeld en verbeterd, en brillen, de mechanische klok en hoogoven werden uitgevonden. De periode legde ook de basis voor de moderne wetenschap door de oprichting van universiteiten, de wetenschappelijke kennis van de klassieke wereld vooruitbracht, en hielp de natuurlijke filosofie te concentreren op de fysica van de schepping. De middeleeuwse wetenschap van "computus", bijvoorbeeld, was een complexe meting van tijd en ruimte.

Geleerden zijn begonnen de convergentie van wetenschap te onthullen, technologie en de verbeelding in de middeleeuwse literaire cultuur, wat aantoont dat dit tijdperk kan worden gekenmerkt door inventiviteit en een preoccupatie met nieuwigheid en ontdekking. Neem de middeleeuwse romances waarin Alexander de Grote hemelwaarts vliegt in een vliegmachine en de diepten van de oceaan verkent in zijn proto-onderzeeër. Of die van de beroemde middeleeuwse reiziger, mijnheer John Mandeville, wie vertelt over wonderbaarlijk, geautomatiseerde gouden vogels die hun vleugels uitslaan aan de tafel van de Grote Chan.

Net als die van meer moderne sciencefiction, middeleeuwse schrijvers temperden dit gevoel van verwondering met scepsis en rationeel onderzoek. Geoffrey Chaucer beschrijft de procedures en instrumenten van alchemie (een vroege vorm van chemie) in zulke nauwkeurige bewoordingen dat het verleidelijk is om te denken dat de auteur enige ervaring met de praktijk moet hebben gehad. Maar zijn Canon's Yeoman's Tale getuigt ook van een levendig wantrouwen jegens frauduleuze alchemisten, het verzenden van hun pseudo-wetenschap terwijl ze de schadelijke effecten ervan in de wereld verbeelden en dramatiseren.

De middeleeuwse toekomst

Moderne sciencefiction heeft vele werelden verzonnen die gebaseerd zijn op de Middeleeuwen, het gebruiken als een plek om opnieuw te bezoeken, als een ruimte buiten de aarde, of als een alternatieve of toekomstige geschiedenis. De weergave van het middeleeuwse verleden is niet altijd simplistisch, niet altijd beperkt tot "toen".

William M Miller's immens gedetailleerde middeleeuwse toekomst in A Canticle of Leibowitz (1959), bijvoorbeeld, staat stil bij de manier waarop het verleden steeds weer opduikt in de fragmenten, materialen en conflicten van een verre toekomst. Connie Willis's Doomsday Book (1992), In de tussentijd, volgt een tijdreizende onderzoeker van de nabije toekomst terug naar een middeleeuws Oxford in de greep van de Zwarte Dood.

Hoewel 'middeleeuwse sciencefiction' misschien klinkt als een onmogelijke fantasie, het is een concept dat ons kan aanmoedigen om nieuwe vragen te stellen over een vaak over het hoofd gezien periode in de literaire en wetenschappelijke geschiedenis. Wie weet? De vele wonderen, kosmologieën en technologieën van de middeleeuwen kunnen een belangrijke rol spelen in een toekomst die nog moet komen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.