Neanderthalers en andere vroege mensen produceerden een teerachtige lijm van berkenschors; dit werd lange tijd beschouwd als een bewijs van een hoog niveau van cognitieve en culturele ontwikkeling. Onderzoekers hadden lang geloofd dat berkenteer - gebruikt door de Neanderthalers om gereedschap te maken - alleen kon worden gemaakt door een complex proces waarbij de schors moest worden verwarmd in afwezigheid van lucht.

Echter, een internationaal team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Tübingen en inclusief docenten van de afdeling Antropologie van de New York University en de NYU Tandon School of Engineering, ontdekte dat er een heel eenvoudige manier is om deze nuttige lijm te maken.

De studie werd op 19 augustus gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ).

"Ons artikel daagt de algemene overtuiging uit dat de aanwezigheid van berkenteer in archeologische assemblages van Neanderthalers betekent dat ze geavanceerde cognitieve vaardigheden hadden, " zei co-auteur Radu Iovita, een paleoantropoloog en paleolithische archeoloog bij de afdeling Antropologie van de NYU en een lid van de faculteit van de afdeling Vroege Prehistorie en Kwartaire Ecologie aan de Universiteit van Tübingen.

Eerdere onderzoekers hadden geëxperimenteerd met kuilen, klei structuren, as heuvels, en metalen en keramische vaten als middel om de schors te verwarmen in afwezigheid van zuurstof. In plaats daarvan, dit onderzoeksteam experimenteerde met gewone materialen die beschikbaar waren in het stenen tijdperk. Ze verzamelden gesneden verse berkenbast of dode bast in het bos en verbrandden het in de buurt van platte rivierstenen. Na drie uur, het proces leverde een bruikbare hoeveelheid van een zwart kleverig materiaal op. De teer kon gemakkelijk van het oppervlak van de stenen worden geschraapt. De moleculaire kenmerken waren vergelijkbaar met archeologische monsters van Neanderthaler-sites en, belangrijker, het vormde een sterkere lijm dan teer geproduceerd in complexere zuurstofvrije processen.

Het team gebruikte hun lijm om een ​​houtschraper te maken en wendde zich tot een robot die krachtcontroletechnologie gebruikte die is ontwikkeld door Ludovic Righetti en Johannes Pfleging.

Righetti is universitair hoofddocent bij de afdelingen Electrical and Computer Engineering en Mechanical and Aerospace Engineering aan de NYU Tandon en senior onderzoeker bij het Max-Planck Institute for Intelligent Systems in Tübingen. Pfleging is een gastonderzoeker in de antropologie aan de NYU en een doctoraatsstudent in robotica aan het Federale Instituut voor Technologie (ETH) in Zürich, Zwitserland.

Hun robotarm sleepte het gereedschap voort met een precisie die mensen niet meer dan 170 slagen kunnen evenaren. De aanpak stelde de onderzoekers ook in staat om de effecten met precisie te meten:het instrument vertoonde geen verzwakking van de lijmverbinding.

Bij een andere proef gebruikten de onderzoekers de lijm om een ​​steenkrabber op een houten handvat te plakken, zoals de Neanderthalers hadden gedaan. Iovita was in staat om het taaie buitenmembraan van het dijbeen van een kuit te schrapen.

De onderzoekers zeggen dat deze methode om berkenteer te maken zo eenvoudig is dat vroege mensen het gemakkelijk per ongeluk hadden kunnen ontdekken tijdens hun dagelijkse activiteiten. De productie en het gebruik van berkenteer kan daarom niet langer dienen als indicator voor modern of complex gedrag.

"De extractie van berkenteer is geen bewijs voor de complexiteit van het gedrag van Neanderthalers, " verschijnt in PNAS – Proceedings van de National Academy of Sciences , week van 19 augustus 2019.