De mensheid is de belangrijkste oorzaak van landvervuiling. Vóór de Industriële Revolutie, die ongeveer 1760 tot 1850 overspande, beschikten mensen niet over het technische vermogen om het milieu massaal te vervuilen. Ze kappen bossen, hadden problemen met de menselijke afvalverwerking en vervuiling door activiteiten zoals het looien van leer, vleesverwerking en mijnbouw, maar niets leek op de vervuilingsniveaus die het gevolg waren van industrialisatie. De verontreinigingsbronnen van vandaag treffen grote gebieden met ernstige verontreinigingen die het welzijn van de mens bedreigen.

Soorten verontreinigende stoffen

Er zijn veel soorten en bronnen van vervuiling. Vervuiling vindt plaats door ontbossing - voor houtkap, landbouw of ontwikkeling - en landbouwafvoer, die pesticiden en meststoffen bevat. Zware metalen zoals lood, arseen en cadmium komen uit mijnbouwactiviteiten en bedrijfsafval. Persistente organische verontreinigende stoffen, of POP's, zijn giftige chemicaliën als gevolg van industriële productie, die dramatisch is gestegen van na de Tweede Wereldoorlog tot de huidige tijd. POP's blijven lange tijd in de omgeving. Voorbeelden zijn commerciële insecticiden, polychloorbifenylen of PCB's en dioxines. Andere gevaarlijke afvalstoffen die schadelijk zijn voor de mens, zijn onder meer radioactieve materialen, organische oplosmiddelen, zuren en logen.

Gezondheidsproblemen bij de mens

Mensen die werken in chemische fabrieken, mijnen, als pesticidenaanbrengers of in de buurt van onveilig leven Afvalplaatsen voor gevaarlijk afval lopen het risico van directe blootstelling aan vervuilende stoffen. Giftige chemicaliën kunnen worden ingeademd, via de huid binnendringen of met voedsel en water worden gegeten. Zware metalen zoals lood, cadmium, chroom en arseen zijn carcinogeen, beïnvloeden de voortplanting en kunnen de dood veroorzaken. Mensen die worden blootgesteld aan POP's kunnen ontwikkelings-, gedrags-, endocriene, reproductieve, neurologische en immunologische gezondheidsproblemen hebben, volgens het U.S. Environmental Protection Agency (EPA). Pesticiden kunnen de zenuw- en endocriene systemen beïnvloeden, huidirritatie veroorzaken of oogirritatie veroorzaken, of kanker veroorzaken, afhankelijk van het type bestrijdingsmiddel en mate van blootstelling.

Voedselveiligheid

Veel giftige verontreinigende stoffen komen planten binnen van verontreinigde grond. De toxines in besmette planten hopen zich op in de weefsels van dieren die de planten consumeren en gaan door de voedselketen naar hogere trofische niveaus, omdat elk dier in de voedselketen ten prooi valt. Sommige verontreinigingen nemen in weefsels toe van het ene trofische niveau naar het andere, een proces dat biomagnificatie wordt genoemd.

PCB's en dioxineachtige verbindingen hopen zich op in vetweefsels van dieren en mensen. Mensen verwerven dioxines door besmet vlees, zuivelproducten en vis te eten. Blootstelling aan PCB's voor de geboorte kan hyperactiviteit veroorzaken, een lager IQ, uitgesteld lezen en een kortere aandachtsspanne, aldus het Instituut voor Gezondheid en Milieu van de Universiteit van Albany. Dioxines zijn carcinogeen en beïnvloeden het foetale endocriene systeem. Pesticiden worden veel gebruikt in de landbouw en kunnen na de oogst persistent zijn voor gewassen. De EPA stelt normen voor het gebruik van pesticiden, inclusief het evalueren van een "redelijke zekerheid van geen schade" door residuen van bestrijdingsmiddelen in voedselplanten.

Waterveiligheid

Landvervuiling is een wereldwijd probleem en veel giftige chemicaliën ver van de plaats van ontstaan ​​door water en wind worden vervoerd. Zowel oppervlaktewater als grondwater kunnen vervuilende stoffen uit de bodem lekken en over een groot gebied verspreiden, vaak door nationale en internationale grenzen heen. Drinkwater kan besmet raken door onjuiste verwijdering van menselijk afval, waardoor ziekten zoals cholera, tyfus en dysenterie ontstaan, die ernstige problemen zijn in ontwikkelingslanden.