Het is een klassieke vraag in de hedendaagse politiek:geeft partijdige berichtgeving in de nieuwsmedia vorm aan de ideologieën van mensen? Of besluiten mensen om politieke media te consumeren die al in lijn zijn met hun overtuigingen?

Een nieuwe studie onder leiding van politieke wetenschappers van het MIT pakt dit probleem frontaal aan en komt tot een genuanceerde conclusie:hoewel partijdige media inderdaad "een sterke overtuigende impact" hebben op politieke attitudes, zoals de onderzoekers schrijven in een nieuw gepubliceerd artikel, blootstelling aan nieuwsmedia heeft een grotere impact op mensen zonder sterke voorkeur voor partijdige media dan op mensen die partijdige media zoeken.

Kortom, bepaalde soorten politieke media beïnvloeden een dwarsdoorsnede van kijkers op verschillende manieren, en in verschillende mate - dus hoewel de invloed van partijdig nieuws reëel is, het heeft ook zijn grenzen.

"Verschillende bevolkingsgroepen gaan op verschillende manieren reageren op partijdige media, " zegt Adam Berinsky, de Mitsui Professor of Political Science en directeur van het Political Experiments Research Lab (PERL) aan het MIT, en een co-auteur van de studie.

"Politieke overtuiging is moeilijk, " voegt Berinsky toe. "Als het gemakkelijk was, de wereld zou er al heel anders uitzien."

De krant, "De vijand overtuigen:de overtuigende effecten van partijdige media inschatten met het voorkeurs-incorporerende keuze- en toewijzingsontwerp, " is nu vooraf online beschikbaar via de American Political Science Review.

Naast Berinski, de auteurs zijn Justin de Benedictis-Kessner Ph.D. '17, een assistent-professor politieke wetenschappen aan de Boston University; Mathew A. Baum, een professor aan de Harvard Kennedy School; en Teppei Yamamoto, een universitair hoofddocent bij de afdeling Politieke Wetenschappen van het MIT.

Het probleem opsplitsen

Een substantiële politicologische literatuur heeft de kwestie van media-invloed besproken; sommige geleerden hebben beweerd dat partijdige media de publieke opinie aanzienlijk vormen, maar anderen hebben betoogd dat "selectieve blootstelling, " waarin mensen kijken waar ze het al mee eens zijn, overheerst.

"Het is een heel lastig probleem, ' zegt Berinsky. 'Hoe ontwar je die dingen?'

Het nieuwe onderzoek wil dat doen, gedeeltelijk, door het kijkerspubliek uit te splitsen. De studie bestaat uit een reeks experimenten en enquêtes die de antwoorden van kleinere subgroepen analyseren, die waren verdeeld volgens voorkeuren voor mediaconsumptie, ideologie, en meer.

Dat stelt de onderzoekers in staat om de oorzaak-en-gevolgproblemen rond mediaconsumptie uit elkaar te halen door specifieker te kijken naar de impact van media op mensen met verschillende ideologieën en verschillende niveaus van bereidheid om media te bekijken. De onderzoekers noemen deze benadering het Preference-Incorporating Choice and Assignment design, of PICA.

Bijvoorbeeld, een experiment binnen het onderzoek gaf deelnemers de mogelijkheid om webposts te lezen van ofwel het conservatieve Fox News-kanaal; MSNBC, die verschillende shows heeft die in een aanzienlijk meer liberaal-linkse richting leunen; of het Voedselnetwerk. Andere deelnemers kregen de opdracht om naar een van de drie te kijken.

Door de reacties van kijkers op de inhoud te onderzoeken, de geleerden ontdekten dat mensen die ervoor kozen materiaal van partijdige nieuwszenders te lezen, minder werden beïnvloed door de inhoud. Daarentegen, deelnemers die aangetrokken werden door het Food Network maar werden toegewezen om kabelnieuws te kijken, meer beïnvloed door de inhoud.

Hoe groot is het effect? kwantitatief, vonden de onderzoekers, een enkele blootstelling aan partijdige media kan de opvattingen van relatief niet-politieke burgers veranderen met een bedrag dat gelijk is aan een derde van de gemiddelde ideologische kloof die bestaat tussen partizanen aan de rechter- en linkerkant van het politieke spectrum.

Dus, de invloed van kabelnieuws hangt af van wie het bereikt. "Mensen reageren verschillend op basis van hun voorkeuren, ' zegt Berinski.

En hoewel de impact van partijdig kabelnieuws op mensen die ervoor kiezen het te bekijken kleiner is, het bestaat, vonden de onderzoekers. Bijvoorbeeld, in een ander experiment van de studie, de onderzoekers testten de effecten van kabelnieuws op de opvattingen van kijkers over marihuanawetgeving. Zelfs onder regelmatige kijkers van het kabelnieuws, partijdige inhoud beïnvloedde de opvattingen van mensen.

Algemeen, Yamamoto stelt, de PICA-methode is nieuw omdat het "ons in staat stelt conclusies te trekken over wat nooit [anders] direct waarneembaar is, " dat is, de impact van partijdige media op mensen die er normaal gesproken voor zouden kiezen om het niet te consumeren.

'De meeste mensen willen gewoon geen nieuws'

Om de bevindingen in de context van dagelijkse nieuwskijkers in de VS te plaatsen, denk aan de recente hoorzittingen in het congres waarin speciaal aanklager Robert Mueller getuigde over zijn presidentieel onderzoek. Fox News leidde het grootste deel van de dag de kijkcijfers met gemiddeld 3 miljoen kijkers, terwijl MSNBC gemiddeld 2,4 miljoen kijkers had. Algemeen, 13 miljoen mensen keken. Maar de Super Bowl, bijvoorbeeld, trekt regelmatig zo'n 100 miljoen kijkers.

"De meeste mensen willen gewoon niet worden blootgesteld aan politiek nieuws, ' merkt Berinsky op. 'Dit zijn geen slechte mensen of slechte burgers. In theorie, een democratie werkt goed als je de politiek kunt negeren."

Een implicatie van het grotere gebrek aan interesse in politiek, bijgevolg, is dat elke publiekswinst die partijdige mediakanalen ervaren een relatief grotere invloed kan hebben - aangezien die groei zou gelden voor voorheen onregelmatige nieuwsconsumenten, die gemakkelijker te beïnvloeden zijn. Opnieuw, Hoewel, dergelijke publiekswinsten zijn waarschijnlijk beperkt, vanwege de onwil van de meeste Amerikanen om partijdige media te consumeren.

"We hebben alleen geleerd dat die mensen overtuigbaar zijn omdat we ze naar het nieuws hebben laten kijken. ' zegt Berinski.

Andere wetenschappers in het veld zeggen dat de paper een waardevolle aanvulling is op de literatuur over media-invloed. Kevin Arceneaux, de Thomas J. Freaney, Jr. Professor of Political Science en directeur van het Behavioral Foundations Lab aan de Temple University, zegt dat de studie "een belangrijke methodologische sprong voorwaarts vertegenwoordigt in de studie van media-effecten."

Arceneaux zegt dat de onderzoekers "overtuigend aantonen dat partijdige nieuwsmedia de grootste effecten hebben bij individuen die de neiging hebben om het consumeren van nieuws te vermijden, " en suggereert enkele mogelijke implicaties met betrekking tot het grotere medialandschap.

Voor mensen die de politiek wel volgen, hij stelt voor, het hebben van veel nieuwsopties kan "de overtuigende en polariserende effecten van partijdige nieuwsmedia afzwakken"; tegelijkertijd, sociale media zouden "een belangrijke bron van polarisatie" kunnen zijn door sommige mensen kennis te laten maken met nieuws. Arceneaux merkt ook op dat verder onderzoek naar de effecten van "tegenstrijdig" partijdig nieuws - inhoud die ingaat tegen de overtuigingen van consumenten - meer licht zou werpen op de dynamiek van media-invloed.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), een populaire site met nieuws over MIT-onderzoek, innovatie en onderwijs.