Gevangen in het kruisvuur van de handelsoorlog tussen de VS en China, Chinese studenten zijn op zoek naar alternatieve studiebestemmingen en dreigen daarmee een belangrijke bron van inkomsten voor Amerikaanse universiteiten uit te schakelen.

China is goed voor bijna een derde van de buitenlandse studenten op Amerikaanse campussen die miljarden dollars in de economie pompen, maar in maart daalde hun aantal voor het eerst in tien jaar.

Visa vertragingen, bezorgdheid over uitsluiting van onderzoeksprojecten en angst voor veiligheid hebben Chinese studenten afgeschrikt, volgens verschillende toelatingsbureaus en bijna een dozijn ouders en studenten die door AFP zijn geïnterviewd.

Rivaliserende grootmachten in het onderwijs, zoals Groot-Brittannië, Australië en Canada zijn de grootste begunstigden, aldus een onderzoek door de grootste particuliere onderwijsaanbieder van New Oriental China.

Japan en Zuid-Korea - traditionele buitenlandse studiebestemmingen voor de Chinese elite - en delen van Europa, vooral Duitsland en Scandinavische landen met sterke engineeringprogramma's, hebben ook een stijging van het aantal aanvragen gezien, de enquête gevonden.

Het huiveringwekkende effect begon medio vorig jaar, nadat de regering van president Donald Trump de visumduur van studenten in wetenschap en technologie in sommige gevallen van vijf jaar naar één jaar had teruggebracht.

"Nu is er veel onzekerheid of ze hun studie wel kunnen afmaken, " zei Gu Huini, oprichter van boutique college consultancy Zoom In.

Meer dan een derde van de ongeveer 360, 000 Chinese studenten in de VS studeren in "STEM-velden" - wetenschap, technologie, techniek en wiskunde - volgens het Institute of International Education in New York.

Maar het aantal Chinese studenten in de VS daalde in maart met twee procent ten opzichte van het voorgaande jaar, de eerste daling sinds 2009, gegevens van de Amerikaanse immigratie- en douanehandhaving laten zien.

Melissa Zhang, een middelbare school senior in Peking, zei dat ze haar plannen om naar de VS te gaan heeft opgegeven en in plaats daarvan Duitse lessen volgde, in de hoop deel te nemen aan een roboticaprogramma in Dresden.

"Ik heb al een jaar verspild aan het voorbereiden van mijn SAT's, zei de 17-jarige, verwijzend naar de gestandaardiseerde test die nodig is om toegang te krijgen tot een Amerikaanse universiteit.

"Maar wat heeft het voor zin om naar de VS te gaan als ik misschien wordt buitengesloten van een onderzoekslaboratorium, gewoon omdat ik Chinees ben."

Haar moeder, Mingyue, zei "de Amerikaanse droom verliest zijn glans" tegen veel Chinese studenten.

"Als Amerika hen het gevoel geeft dat ze niet welkom zijn, ze gaan ergens anders heen... deze generatie voelt dat de hele wereld voor hen openstaat."

'Onterecht onderzocht'

Chinese studenten droegen vorig jaar $13 miljard bij aan de Amerikaanse economie, een cijfer dat collegegeld en kosten van levensonderhoud omvat, volgens NAFSA:Association of International Educators.

Amerikaanse topuniversiteiten, waaronder Yale en Stanford, hebben geklaagd dat de handelsoorlog de werving van campussen heeft beïnvloed.

Rafael Reif, voorzitter van het Massachusetts Institute of Technology, schreef op 25 juni in een open brief dat studenten en docenten zich "onterecht onder de loep genomen" gestigmatiseerd en op scherp - alleen al vanwege hun Chinese etniciteit".

Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft gezegd dat de toegenomen controle werd veroorzaakt door een toenemend aantal studenten dat in de Verenigde Staten werd gecoöpteerd door buitenlandse inlichtingendiensten.

Erik Wang, 25, een doctoraalstudent aan de Purdue-universiteit in Indiana, zei dat hij nerveus was omdat hij zijn visum elk jaar moest vernieuwen.

"Het is moeilijk om langetermijnonderzoeksprojecten te plannen of zelfs maar te denken aan een vaste relatie met je vriendin, " zei Wang.

Trump probeerde de angst van Chinese studenten weg te nemen na het bereiken van een handelsoorlogsbestand met president Xi Jinping op de G20-top vorige week, zeggen dat ze zouden worden behandeld "net als iedereen".

Hij stelde ook een "ontheffing van een slimme persoon" voor die het voor de slimste geesten gemakkelijker zou maken om een ​​groene kaart te krijgen die een permanente verblijfsvergunning mogelijk maakt.

'Amerika is niet veilig'

Een reiswaarschuwing van de Chinese regering vorige maand met vermelding van "wapengeweld en overvallen" in de VS heeft ook Chinese middelbare scholieren en ouders koude voeten gegeven.

"Staatsmedia hebben berichten verspreid over misdaad in de VS en gezinnen, vooral uit kleinere Chinese steden, voel dat Amerika niet veilig is, " zei Li Shaowen, die buitenlandse college tours organiseert.

"We hebben meer dan 250 gezinnen die tijdens deze zomervakantie universiteiten in Europa en het VK bezoeken, terwijl slechts 75 gezinnen naar de VS gaan, " zei hij. "Vorig jaar waren de cijfers omgekeerd."

Chinese studenten en ouders gaan twee tot drie jaar voor de deadlines voor aanmelding op zoek naar toekomstige hogescholen.

"De pijpleiding droogt op, " zei Dorothy Mae, een onafhankelijke universiteitsconsulent in Peking. "Amerikaanse universiteiten zullen de komende jaren minder studenten uit China zien."

© 2019 AFP