Paul Mirecki bevond zich midden in een zoektocht in Indiana Jones-stijl met geplunderde antiquiteiten.

Het begon met de helft van een Torah-rol (een handgeschreven kopie van het heiligste boek in het jodendom) uit ongeveer 1750. Mirecki, universitair hoofddocent religieuze studies aan de Universiteit van Kansas, bestudeerde dit artefact, die is gehuisvest in de Spencer Research Library van de KU. Toen vroeg hij zich af wat er met de andere helft was gebeurd.

"De betekenis van de rol is niet alleen de inhoud, maar de geschiedenis van de rol zelf. Dat is het verhaal, "zei hij. "Het is als een mysterie van Agatha Christie."

Het verhaal ging verder toen Mirecki contact zocht met de Nationale Bibliotheek van Israël in Jeruzalem, die een samenwerking regelde met Ephraim Caspi van het archief. Twee jaar later, hun onderzoek leidde tot het Château de Chantilly, een 20, 000 hectare groot landgoed ten noorden van Parijs, waar ze geloofden dat het eerste deel van de boekrol zich bevond.

Tijdens de voorjaarsvakantie in maart Mirecki ging naar Frankrijk om het item te bestuderen.

"Het ziet er hetzelfde uit als degene die we aan de KU hebben, " hij zei, opmerkend dat beide evenveel schade hebben geleden door water en insecten.

"Ze zijn op dezelfde manier verouderd. Het is het handschrift van dezelfde schrijver. Dus al deze dingen komen overeen met waar de rol in tweeën werd gescheurd, rechts langs de middelste naad. Leviticus 8:24a eindigt onderaan hun boekrol. En dan begint de bovenkant van onze boekrol met Leviticus 8:24b."

Deze passage in Leviticus (een procedurele priesterlijke tekst over Mozes en offerdierbloed) vertegenwoordigt het exacte midden van het relikwie.

"Ik heb kunnen vaststellen dat het in tweeën is gescheurd, vervolgens van beide kanten gelijk opgerold, " hij zei.

Maar wie het rippen deed en waarom ze het deden, ontwikkelde zich tot het meest interessante aspect van de saga.

in 1840, de rol was intact en woonde in een synagoge in de Algerijnse stad Medea. Het Ottomaanse Rijk beheerste destijds Algerije. Toen viel Frankrijk binnen. In de tussentijd, een lokale bevolking van moslimextremisten lanceerde een pogrom tegen de joodse gemeenschap. De Arabische religieuze en militaire leider Abd-el-Kader kwam tussenbeide in de hoop bloedvergieten te voorkomen, het evacueren van leden van de Joodse gemeenschap. Maar hij kon hun eigendom niet beschermen. Toen synagogen werden geplunderd, het item is genomen. (Dit werd waarschijnlijk gedaan door mensen die niet eens Hebreeuws spraken en alleen maar hoopten het te verkopen. Door het te scheuren, ze hadden "twee rollen" en konden hun winst verdubbelen.)

Enter Henri d'Orléans, de hertog van Aumale. De zoon van de laatste koning van Frankrijk en gouverneur-generaal tijdens de Franse invasie van Algerije, de hertog woonde in Chateau Chantilly.

"Ik vond een citaat van hem in zijn dagboek, "Zei Mirecki over de jonge militaire commandant. "Hij zegt met betrekking tot de boekrol:"Ik nam het met mijn eigen handen uit de synagoge van Medea in mei 1840 toen de stad was overgelaten aan moslims, en de Joden genomen door Abd-el-Kader.""

De hertog bracht het terug naar huis, waar het zich bevindt in de enorme collectie antiquiteiten die hij uiteindelijk aan het Institut de France schonk.

KU verwierf de helft van de rol dankzij Alpha Owens.

Een KU-student in de vroege jaren 1900, ze promoveerde vervolgens aan de Johns Hopkins University. Een vrouw van rijkdom, Owens reisde door Europa en Latijns-Amerika "waar hij waardevol realia-materiaal verzamelde voor gebruik in het moderne taalonderwijs, " volgens een interview uit 1952. Mirecki denkt dat ze het document blijkbaar te koop tegenkwam op een markt (of mogelijk een boekwinkel) toen ze Frankrijk bezocht, omdat ze student was aan de Sorbonne University. Owens schonk het aan de KU toen ze stierf in 1965.

Mirecki merkt op dat de identiteit van de werkelijke maker van de rol een mysterie is.

Hij zei, "Het is een volwassen man die thuiskomt van een dag werken, heeft een diner met de familie, gaat dan in een studeerkamer en doet dit vier uur lang. Dus het gaat twee tot drie jaar duren, afhankelijk van hoeveel tijd hij er elke dag en elke week aan besteedt."

Maar de anonimiteit van de maker introduceert ook een ander obstakel.

"Het is moeilijk om zoiets als dit te dateren, omdat schrijvers de neiging hebben om in een ouderwetse stijl te schrijven, ' zei hij. 'Ze schrijven niet zoals ze hun vrouw een persoonlijke brief schrijven; ze schrijven in een klassieker, middeleeuwse stijl, dus zijn handschrift is niet gemakkelijk te dateren."

Mirecki heeft zijn hele carrière aan manuscripten gewerkt sinds hij in 1986 afstudeerde aan Harvard. De inwoner van Chicago voltooit zijn 30e jaar lesgeven aan de KU, waar hij gespecialiseerd is in oude mediterrane religies en materiële overblijfselen.

"Dit soort onderzoek houdt meestal in dat je musea binnengaat en dingen zoekt in hun niet-bestudeerde inventarissen waarvan ze niet weten dat ze ze hebben, en het hele proces van schoonmaken, repareren, vertalen en vervolgens publiceren, " hij zei.

"Ik begin gewoon met het bestuderen van oude documenten die voorheen onbekend waren."

interessant, dit historische stuk is "nieuw" voor Mirecki.

"Ik heb meestal te maken met het oude Mesopotamië en Egypte, "zei hij. "Dit is eigenlijk het modernste waar ik ooit aan heb gewerkt."