In een nieuw tijdschriftartikel een team van wetenschappers onder leiding van Scott Atran, een adjunct-onderzoeksprofessor aan de Ford School en het Instituut voor Sociaal Onderzoek van de Universiteit van Michigan, onthult inzichten in de psychologie van radicalisering en terroristisch geweld, verkregen door het scannen van de hersenen van mannen die een terreurorganisatie steunen die gelieerd is aan Al Qaida.

Het onderzoek is uitgevoerd door Artis International, een consortium van academici en beleidsmakers, ondersteund door het Minerva-programma van het Amerikaanse ministerie van Defensie en de luchtmacht voor wetenschappelijk onderzoek en het Minerva-programma. Het artikel is gepubliceerd in De Koninklijke Maatschappij .

Atran beschrijft het onderzoek en inzicht in de psychologie van de respondenten.

Wat zijn 'heilige waarden' en welke rol spelen ze bij het beïnvloeden van radicale ideologieën en het leiden tot gewelddadig extremisme?

Atran:Heilige waarden worden gedefinieerd als niet-onderhandelbare voorkeuren die immuun zijn voor materiële afwegingen. Eerder onderzoek door ons team in conflictgebieden, zoals Palestina-Israël, en aan de ISIS-frontlinie in Irak, suggereren dat wanneer mensen zich hechten aan heilige waarden, dan werken materiële prikkels (economische wortelen) of ontmoedigingen (sancties als stokjes) alleen maar averechts.

Als mensen eenmaal bereid zijn te vechten en te sterven voor heilige waarden, bevinden ze zich in een vergevorderd stadium van radicalisering of revolutionaire ijver, standaardbenaderingen van deradicalisering mislukken bijna altijd.

Hoe heb je hersenscans gebruikt in het onderzoek? Wat hebben die tests onthuld?

Atran:In deze nieuwe poging, we probeerden meer te weten te komen over wat er omgaat in de hoofden van mensen die zich bereid hebben verklaard te sterven voor een zaak die gebaseerd is op heilige waarden - in dit geval, sympathisanten van een Al-Qaeda-medewerker genaamd Lashkar-et Taiba.

Hersenscans van niet-bewuste neurale processen sluiten houding vrijwel uit. We brachten eerst bijna twee jaar door met het interviewen en winnen van het vertrouwen van leden van de Pakistaanse immigrantenbevolking van Barcelona, voerde vervolgens gedragstests uit om erachter te komen welke personen de militante jihad steunden.

We stoppen een aantal van deze personen in een scanner, waar ze werden gevraagd naar hun bereidheid om te vechten voor islamitische doelen, van het heilige, zoals tegengestelde karikaturen van de profeet Mohammed, naar onheilig, zoals de beschikbaarheid van halal voedsel. We ontdekten dat de hersenen verschillende netwerken gebruikten bij het overwegen van verschillende oorzaken.

Er waren gebieden die we zagen die geremd waren, stil, voor heilige zaken. Dit waren de gebieden die we deliberatief noemen. Deze zijn betrokken bij het beoordelen van de voor- en nadelen. Met heilige doelen wanneer mensen beslissen hoeveel ze moeten vechten en sterven, ze beslissen veel sneller. Het is geen rationele beslissing, maar een snelle duty-bound reactie, ongeacht de werkelijke kosten of waarschijnlijke gevolgen. Ze doen wat ze geloven.

De deelnemers werden vervolgens dezelfde vragen gesteld, maar kregen de reacties van hun leeftijdsgenoten te horen, die waren gemanipuleerd om ze gematigder te maken. Niet alleen waren ze toen minder geneigd om te zeggen dat ze zouden vechten en sterven voor hun zaak, maar ze begaven zich ook op hun deliberatiegebied. De peers bedreigden de heilige waarden van de deelnemers niet; ze daagden alleen geweld uit als hun verdedigingsmiddel.

Wat zegt dit ons over het tegengaan van radicalisering?

Atran:Het onderzoek geeft aan dat sommige 'tegenberichten'-strategieën die door regeringen worden gebruikt om mensen te ontmoedigen betrokken te raken bij extremisme, zoals het aanvallen van hun waarden, zal een beperkte of geen impact hebben, of averechts werken, tenminste onder de meest geradicaliseerde individuen die bereid zijn te vechten en te sterven voor hun waarden.

Argumenten en overtuigingspogingen die gebaseerd zijn op rationele en schijnbaar redelijke pogingen om mensen weg te trekken, zullen ook een beperkte impact hebben omdat het deel van hun hersenen dat geassocieerd wordt met weloverwogen redeneren gedeactiveerd is. Bovendien, dergelijke strategieën bereiken het individu niet.

De perceptie van de peer group laat zien dat de steun van vrienden en familie essentieel is om te voorkomen dat mensen radicaliseren of terugvallen.

Maar met dit experiment we hebben mensen ertoe kunnen brengen hun bereidheid om voor die waarden te vechten en te sterven, te verminderen.

Een andere implicatie is dat de mensen die het beste klaar zijn om anderen ertoe te brengen geweld te verlaten zonder waarden op te geven, degenen zijn die dezelfde waarden aanhangen. Dit bevestigde wat ik eerder in Sulawesi had waargenomen, toen salafistische predikers een zelfmoordaanslaggroep ervan konden weerhouden anderen te doden en zelf te sterven.

Welke invloed heeft dit op toekomstig onderzoek?

Atran:Beiden naar het slagveld gaan, waar eerder onderzoek de bereidheid aantoont om te vechten en te sterven voor heilige waarden aan de ISIS-frontlinie in Irak, en het binnenbrengen van geradicaliseerde individuen in de scanner is erg tijdrovend en duur.

Als een experiment mislukt, je kunt niet zomaar weer een vragenlijst uitdelen. Elk gescand onderwerp kost soms duizenden dollars, en mensen naar een slagveld brengen om studies aan de frontlinie uit te voeren, is ook behoorlijk tijdrovend.

We hebben meer veldonderzoek nodig met niet-westerse bevolkingsgroepen. Meer dan 90% van de experimenten die worden beschreven in reguliere psychologietijdschriften komen uit Noord-Amerika, West-Europa, of Israël en Australië, met een meerderheid uit Engelstalige landen.

Zodra die onderzoeken zijn herhaald, we kunnen naar de scanner gaan om te zien wat er in de hersenen gebeurt en misschien verrassende verbanden vinden zoals Molly Crocket, een co-auteur van de studie, deed toen ze wraak vond om dezelfde hersenlocaties als vreugde te activeren.

We moeten ook uitzoeken wanneer en waarom mensen vasthouden aan heilige waarden, en hoe die waarden kunnen worden ontheiligd. Bijvoorbeeld, blanke suprematie was aan het begin van de 20e eeuw een heilige waarde voor veel Amerikanen, maar niet aan het begin van de 21e, maar in de superverbonden-supersnelle sociale-mediawereld van vandaag moeten we uitvinden hoe we dingen veel sneller kunnen doen.